Terwijl de vraag van consumenten naar de nieuwste gezondheids- en welzijnsdranken verder blijft evolueren en groeien, helpt GEA producenten om nieuwe producten veilig, efficiënt en op grote schaal op de markt te brengen.
Als u oud genoeg bent, herinnert u zich vast nog wel dat boodschappen doen in het drankschap vroeger niet veel voorstelde. Er was keuze uit een handvol bekende merken. U koos een frisdrank, sap, water (of misschien een sportdrank) met één simpel doel voor ogen: uw dorst lessen met iets dat u lekker vond.
Die wereld komt vandaag de dag bijna ouderwets over. De keuze bestaat tegenwoordig uit meer dan alleen sinaasappel en citroen. Nu kiezen we voor concentratie, herstel, hydratatie en darmgezondheid.
Achter veel van deze producten schuilt een inzet om probiotica, elektrolyten, eiwitten en andere functionele ingrediënten op een veilige en consistente manier aan de consument te leveren. Wanneer dit op industriële schaal gebeurt, brengt de productie een reeks nieuwe uitdagingen met zich mee; uitdagingen waarmee GEA dagelijks te maken heeft.
Waarom de productie van functionele dranken steeds ingewikkelder wordt
Er zijn maar weinig mensen die beter inzicht in die uitdagingen hebben dan Lucas Hopgood, Senior Director en Head of Global Sales & Application Design Non-Alcoholic Beverages bij GEA. “Voor de meeste traditionele dranken was maar een klein aantal bekende ingrediënten nodig”, legt Hopgood uit. “Functionele dranken bevatten er vaak veel meer; van probiotica en eiwitten tot vitaminen, mineralen en plantenextracten. En in tegenstelling tot suiker of smaakstoffen zijn veel van deze ingrediënten biologisch of chemisch gevoelig”.
Probiotica zijn levende culturen. Vitaminen kunnen hun werkzaamheid verliezen wanneer ze worden blootgesteld aan hitte of zuurstof. Eiwitten kunnen gaan schuimen of klonteren. Bepaalde mineralen zijn zo reactief dat ze roestvrij staal aantasten. “Je moet elk ingrediënt als een klein huisdier behandelen”, aldus Hopgood. “Elk dier heeft zijn eigen behoeften, gevoeligheden en manier om zich te misdragen als het verkeerd wordt behandeld. Juist het van productielijn tot consument behouden van de beoogde functionaliteit, maakt de productie van deze producten zo’n uitdaging”.
Sommige samenstellingen vereisen een aseptische productie, terwijl andere de gevoelige ingrediënten stabiel moeten houden tot het moment van consumptie. Niet alleen zijn de samenstellingen complexer, de productiebatches zijn vaak ook kleiner. Een traditioneel drankmerk produceert soms wel honderdduizenden liters in één enkele batch; veel functionele dranken worden daarentegen in batches van slechts een fractie daarvan geproduceerd. “Ondanks dit alles blijven producenten massaal de markt bestormen, omdat er aanzienlijke winsten te behalen zijn“, aldus Hopgood.
“Je moet elk ingrediënt als een klein huisdier behandelen. Elk dier heeft zijn eigen behoeften, gevoeligheden en manier om zich te misdragen als het verkeerd wordt behandeld. Juist het van productielijn tot consument behouden van de beoogde functionaliteit, maakt de productie van deze producten zo’n uitdaging”.
Lucas Hopgood
Senior Director en Head of Global Sales & Application Design Non-Alcoholic Beverages, GEA
Drankproductieprocessen rondom gevoelige ingrediënten ontwerpen
Bedrijven die met succes innovatie, kwaliteit, flexibiliteit en efficiëntie combineren, hebben de kans om consumenten aan te trekken die niet kunnen wachten om het volgende baanbrekende product uit te proberen. De kernvraag: hoe kunnen we een voortdurend veranderende stroom van steeds geavanceerdere producten veilig, consistent en economisch produceren? De omgang met die complexiteit is precies het soort uitdaging dat de rol van GEA in de drankenindustrie al decennialang kenmerkt.
“Of we nu een groot merk of een klein startend bedrijf met een productie in onderaanneming van dienst zijn, het proces begint altijd met een gesprek“, aldus Hopgood. “Meestal gaat het gesprek niet over de apparatuur. Het gaat over een idee: een eiwitdrank, een plantaardige drank, een samenstelling voor de gezondheid van vrouwen, een probiotisch concept. “Klanten komen doorgaans met een ambitie in plaats van een specificatie, op zoek naar een manier om een groeiend concept om te zetten in een commercieel levensvatbaar product“. De uitdaging is om een oplossing te vinden die geschikt is voor unieke ingrediënten en verwerkingsvereisten, zonder dat dit onbetaalbaar wordt. Hier speelt ervaring een belangrijke rol.
Soms zit de uitdaging in de chemische eigenschappen van de ingrediënten. Hopgood herinnert zich een samenwerking met een klant waarbij voor de samenstelling van een drank bicarbonaat in het productieproces moest worden verwerkt, zonder dat dit in contact kwam met de sterk geconcentreerde zuren. Als dat wel was gebeurd, zou het product onmiddellijk koolstofdioxide hebben vrijgegeven.
“In plaats het product te herontwerpen, herontwierpen we het proces”, legt Hopgood uit. “We pasten de volgorde van het recept aan, verfijnden de speciale hanteringssystemen, voerden extraCO₂-bewaking in en integreerden noodafzuigsystemen”. Uiteindelijk kon de klant op een veilige manier zowel producten met bicarbonaat als producten zonder bicarbonaat in dezelfde fabriek produceren.
Flexibele bereiding van batches voor wisselende drankrecepten
In plaats dat GEA voor elk nieuw product het wiel opnieuw uitvond, putten ze uit de ervaring die ze hadden opgedaan met talloze projecten over de hele wereld. Zoals Hopgood uitlegt, bestaat een groot deel van het proces uit het “tevoorschijn halen van oplossingen”; het aanpassen van beproefde concepten en technologieën aan nieuwe toepassingen.
Deze filosofie krijgt concreet vorm in DIBATCH, het modulaire platform voor drankbereiding van GEA. Waar mogelijk gestandaardiseerd en waar nodig aanpasbaar, weerspiegelt het de bredere benadering die het bedrijf voor functionele dranken hanteert: producenten de flexibiliteit bieden om zich aan te passen zonder helemaal opnieuw te beginnen.
“Wat klanten echt nodig hebben, is flexibiliteit“, aldus Hopgood. “Recepten veranderen, ingrediënten gedragen zich anders en het productassortiment blijft zich uitbreiden. DIBATCH biedt producenten de middelen om zich aan te passen; door het proces af te stemmen op elk ingrediënt, traceerbaarheid van het volledige recept en versiebeheer te waarborgen, waardevolle grondstoffen te beschermen door ze zorgvuldig te behandelen en nieuwe producten sneller op de markt te brengen“.
GEA DIBATCH
Ontworpen voor een onvoorspelbare markt
Naarmate de samenstelling van dranken steeds geavanceerder wordt en productassortimenten zich steeds verder uitbreiden, hebben fabrikanten apparatuur nodig die zich net zo snel kan aanpassen als de markt zelf.
Het DIBATCH-platform van GEA helpt producenten om
- om te gaan met steeds complexere recepten
- gevoelige, kostbare ingrediënten te beschermen
- te zorgen voor traceerbaarheid van alle ingrediënten en beheer van receptversies
- batchtijden te verkorten en time-to-market te versnellen
- de productie efficiënt uit te breiden zonder helemaal opnieuw te beginnen
Het resultaat: een flexibel platform dat helpt om nieuwe drankconcepten om te zetten in commercieel schaalbare productie.
Van concept tot commerciële schaal
Of het nu gaat om gezamenlijk planningsoverleg of technologieën zoals DIBATCH, het uiteindelijke doel is hetzelfde: producenten helpen om veelbelovende ideeën om te zetten in commercieel levensvatbare producten; snel, efficiënt en op grote schaal.
Samenwerking met de klant blijft de kern van het proces vormen. “Het gesprek eindigt niet in de vergaderzaal, maar wordt vaak voortgezet in GEA's netwerk van test- en toepassingscentra”, aldus Hopgood. GEA exploiteert grote toepassings- en technologiecentra in Europa en de VS. Deze worden ondersteund door een uitgebreid netwerk van gespecialiseerde faciliteiten die zich toeleggen op technologieën zoals batchmenging, ontluchting, hittebehandeling of aseptisch afvullen en andere procesgebonden toepassingen. Samen bieden ze een omgeving waarin klanten samenstellingen kunnen valideren, verwerkingsmogelijkheden kunnen verkennen en de risico’s van schaalvergroting kunnen beperken, voordat ze de stap naar commerciële productie zetten.
Het GEA-testcentrum in Ahaus, Duitsland, biedt laboratoriumdiensten die gericht zijn op het testen van processen, technologische parameters en recepten in de dranken- en voedingsmiddelenproductie. Klanten krijgen reproduceerbare resultaten aangeboden die ze op industriële schaal kunnen invoeren. (Afbeelding: GEA)
Net zo belangrijk is dat het plekken zijn waar aannames kunnen worden getest voordat ze een kostbare realiteit worden. “Een samenstelling die in het laboratorium goed presteert, kan bij schaalvergroting voor onverwachte uitdagingen zorgen“, legt Hopgood uit. “Door deze problemen in een vroeg stadium te signaleren, kunnen producenten hun recepten bijstellen, processen optimaliseren of hun aanpak volledig herzien – op de lange termijn bespaart dit enorm veel tijd, middelen en investeringen“.
Klaar voor toekomstige trends
Als er één constante is op de markt voor functionele dranken, dan is het wel verandering. Een paar jaar geleden waren alle ogen in de sector gericht op kombucha. Vervolgens kwamen er elektrolytdranken, eiwitdranken en prebiotische samenstellingen op de markt. Tegenwoordig onderzoeken fabrikanten noötropica die zijn ontwikkeld om de cognitieve prestaties te ondersteunen; NAD+-ingrediënten die de energieproductie en stofwisseling in de cellen bevorderen; en producten die zijn afgestemd op specifieke gezondheids- en levensstijlbehoeften. Morgen kunnen het weer geheel nieuwe ingrediënten en functies zijn. Sommige concepten groeien uit tot wereldwijde succesverhalen. Andere verdwijnen binnen enkele jaren.
Voor Hopgood maakt die onvoorspelbaarheid juist deel uit van de aantrekkingskracht. Elk nieuw ingrediënt, elke onbekende verwerkingsvereiste of elke opkomende productcategorie vormt een nieuwe technische uitdaging die moet worden opgelost. “Dat is spannend voor ons“, zegt hij. “Daar vindt innovatie plaats“.
Het is natuurlijk niet aan GEA om te voorspellen welke trend de overhand krijgt. “Het is niet aan GEA om te bepalen welk functionele ingrediënt de doorbraak van morgen wordt“, aldus Hopgood. “Die beslissing is aan wetenschappers, voedingsdeskundigen en consumenten“. De rol van GEA is om drankenproducenten te helpen om hun ideeën om te zetten in produceerbare producten en zich aan te passen aan de veranderende markten. “Niemand weet wat de volgende grote hit op het gebied van functionele dranken zal zijn“, aldus Hopgood. “Daarom is aanpassingsvermogen zo belangrijk“.
