De waterbalans

In heel Europa is droogte een terugkerend verschijnsel – en dat blijft niet langer beperkt tot het zuiden. Hoewel bedrijven hun vestigingsplaats steeds vaker kiezen op basis van de beschikbaarheid van water, wordt de waarde ervan bepaald door de lokale context. Er zijn tal van technologische manieren om het waterverbruik in industriële processen te optimaliseren, maar ook de locatie, de energiebehoefte en andere factoren spelen een cruciale rol.

Water is verrassend goedkoop, zolang het maar beschikbaar is. Decennialang beschouwde een groot deel van de Europese industrie een betrouwbare watervoorziening als elk ander onderdeel van de basisinfrastructuur: onmisbaar, maar vanzelfsprekend beschikbaar.

Dat is veranderd. Water is niet langer een abstract milieuvraagstuk; het bepaalt waar bedrijven zich vestigen. De cijfers tonen aan dat natuurbescherming alleen het probleem niet zal oplossen. Volgens het Europees Milieuagentschap (EEA) is het verbruik van zoet water in de EU tussen 2000 en 2023 met 14 procent gedaald. Toch is het gebied dat te kampen heeft met waterschaarste sinds 2010 niet kleiner geworden; de situatie is juist verslechterd doordat de verdamping toeneemt vanwege de hogere temperaturen en de neerslag steeds onvoorspelbaarder wordt.

Water is tegenwoordig een cruciale infrastructuur – het is bepalend voor de keuze van vestigingslocaties en beïnvloedt het concurrentievermogen. Als het schaars is, wordt de productie moeilijker. Als er een uitgebreide behandeling of afvoer nodig is, stijgen de kosten. En wanneer de gemeentelijke infrastructuur haar grenzen bereikt, zijn het niet alleen de bedrijven die daarvoor opdraaien, maar ook de mensen die er wonen.

In 2023 had 28 procent van het grondgebied van de EU en 32 procent van de bevolking gedurende ten minste één kwartaal te maken met waterschaarste. Op de lange termijn treft seizoensgebonden waterstress gemiddeld ongeveer 30 procent van het EU-gebied en een derde van de bevolking. En het stopt niet bij de Alpen.

Eén hulpbron, verschillende realiteiten

Toch laten de statistieken zien waarom één enkele Europese – laat staan wereldwijde – oplossing voor waterschaarste niet de juiste aanpak is. Een liter water heeft een andere economische waarde in het Andalusische deel van Spanje dan in Denemarken, waar meer neerslag valt. Evenzo gelden voor een voedselproducent andere eisen op het gebied van waterkwaliteit en hygiëne dan voor een chemische fabriek of een mijn. En gemeenten kijken anders tegen water aan dan industriële bedrijven, ook al maken beide gebruik van dezelfde infrastructuur.

Deze verschillen zijn bepalend voor de dagelijkse gang van zaken in elke sector. Maar als je naar verschillende sectoren kijkt, komt er een ander patroon naar voren: veel onderliggende processtappen zijn vergelijkbaar, ook al zijn de omstandigheden dat niet: water moet worden gescheiden, gezuiverd, gemeten, teruggewonnen of hergebruikt. Daarin ligt de kracht van GEA: we werken samen met klanten uit tal van sectoren en passen beproefde strategieën en proceskennis toe in verschillende contexten.

Dr. Stefan Pecoroni, vicepresident Sustainability, Process Technology & Innovation bij de businessline Separation van GEA, daagt producenten uit om zichzelf twee belangrijke vragen te stellen: Wat is het specifieke probleem met betrekking tot water op een bepaalde locatie? Gaat het om schaarste, kosten, afvalwaterzuivering, regelgeving of energieverbruik? Ten tweede: waar kan een maatregel het grootste effect sorteren?

Water besparen zonder rekening te houden met de energiebalans is als blind vliegen

Voor het hergebruik van water is pompen, zuiveren, filteren of bewerken nodig – en dus energie. Naarmate steeds meer bedrijven overstappen op gesloten kringloopsystemen, wordt het steeds belangrijker om investeringen in waterbesparing af te wegen tegen energieverbruik, operationele vereisten, CO₂-uitstoot, kosten, risico’s en de wettelijke voorschriften die gelden voor een specifieke sector en locatie.

Waar water schaars of duur is, kan de balans duidelijk in het voordeel van hergebruik doorslaan. In andere gevallen is de relevantere vraag niet welke technologie het meeste water bespaart, maar welke oplossing onder de specifieke lokale omstandigheden het grootste duurzame voordeel oplevert.

Van goede bedoelingen naar industriële realiteit

Of een strategie of technologie voor waterbesparing werkt, is zelden de grootste hindernis. Er zijn tal van proefprojecten. De echte uitdaging is om van een succesvolle proef een nieuwe industriële norm te maken. In feite is opschaling veel meer een managementtaak dan een technisch vraagstuk.

In de zuivel- en drankenindustrie zijn waterverbruik, reiniging en afvalwater al lange tijd de traditionele hefbomen voor het verbeteren van de efficiëntie – maar de resultaten lopen sterk uiteen.

Twee zuivelbedrijven hebben hun doelstelling om het waterverbruik aanzienlijk te verminderen bereikt aan de hand van berekeningen die waren afgestemd op hun specifieke situatie en behoeften: SalzburgMilch door te kijken naar hun totale kosten voor zoet water en afvalwater; en Ammerland Dairy door een bestaand proces te optimaliseren. In beide gevallen dragen de besparingen ook rechtstreeks bij aan de duurzaamheidsdoelstellingen van de bedrijven.

Wat de ene sector van de andere kan leren

In 2022 verbruikte de Duitse verwerkende industrie in totaal 5,15 miljard kubieke meter water. Alleen al de chemische industrie was goed voor 3,08 miljard kubieke meter. Deze cijfers geven een beeld van de omvang van het waterverbruik en van de mate waarin het waterverbruik per bedrijfstak verschilt.

De grootste impact wordt bereikt wanneer best practices in alle industriële toepassingen worden geïmplementeerd. En toch is silo-denken nog steeds de norm als het gaat om waterbesparing.

Zuivelbedrijven en brouwerijen besteden doorgaans veel aandacht aan waterkringlopen, zuivering, hergebruik en het vinden van manieren om het waterverbruik te verminderen. De economische en marktdruk vragen om meer innovatie om een nog grotere impact te realiseren.

Andere sectoren hebben te maken met een andere realiteit. In de chemische industrie wordt water in grote hoeveelheden gebruikt als proces- en koelmiddel. In farmaceutische toepassingen kunnen zuiverheid, veiligheid en residuen van werkzame stoffen het hergebruik bemoeilijken. In de mijnbouw kan een afvalwaterstroom een dubbele hulpbron worden als er samen met het water waardevolle grondstoffen kunnen worden teruggewonnen. Het gemeentelijk waterbeheer daarentegen is niet gericht op het optimaliseren van afzonderlijke productielijnen, maar moet de watervoorziening en -afvoer voor hele regio’s waarborgen.

Ondanks deze verschillen hebben ze allemaal dezelfde fundamentele processtappen gemeen: scheiden, zuiveren, behandelen, meten en kringlopen sluiten. Wat fluctueert: materiaalstromen, kwaliteitseisen, regelgeving en economische druk. Zo kan bijvoorbeeld de expertise op het gebied van zuivering en hergebruik uit de voedingsmiddelenindustrie worden toegepast op farmaceutische processen, mits de zuiverheidseisen dit toelaten. En de zuiveringstechnologie waarmee water en grondstoffen in de mijnbouw worden teruggewonnen, is van belang voor de chemische industrie, waar vergelijkbare scheidingsprocessen nodig zijn.

GEA is actief op dit snijvlak en past haar expertise op het gebied van scheidings-, reinigings- en verwerkingstechnologieën toe in de zuivel-, brouwerij-, chemische, farmaceutische en mijnbouwsector.

Een water-efficiënte industrie betekent niet dat er “nul water” wordt gebruikt

De EU heeft waterzekerheid expliciet gekoppeld aan concurrentievermogen en industriële veerkracht. Het doel is om tegen 2030 het efficiënte gebruik van water in heel Europa met ten minste tien procent te verbeteren.

Voor de industrie betekent dit niet dat er koste wat kost zo min mogelijk water moet worden gebruikt. Dat betekent dat je moet weten waar water nodig is, welke kwaliteit het moet hebben, hoe het kan worden teruggewonnen – en of de algehele balans tussen water, energie, infrastructuur en lokale omstandigheden nog steeds klopt.

Want uiteindelijk gaat het bij efficiënt gebruik van water niet om het streven naar het laagste aantal liters. Het gaat erom de juiste hoeveelheid water op de juiste plek in te zetten, zodat dit de grootste meerwaarde oplevert voor het bedrijf, het milieu en de gemeenschappen die deze hulpbron delen.