GEA’s waterstrijders

Ondanks al het water op onze planeet is slechts 0,5% zoetwater dat beschikbaar is voor consumptie en gebruik. Tegenwoordig overtreft de vraag van de mens al geruime tijd de natuurlijke aanvulsnelheden. Naarmate de bevolking richting de 10 miljard schiet, neemt de druk op deze eindige voorraad alleen maar toe. Wat nog erger is, is dat verontreiniging steeds meer van onze beschikbare zoetwatervoorraden onbruikbaar maken.
 
De uitdagingen variëren per regio. In opkomende economieën is het probleem vooral een gebrek aan afvalwaterverwerking om verontreinigd water veilig te maken voor toekomstige consumptie, irrigatie en terugkeer naar natuurlijke waterlichamen; in landen met hogere inkomens is milieuvervuiling door de veehouderij de grootste bron van verontreiniging, samen met industriële verontreinigingen. Terwijl de vraag toeneemt, nemen de bruikbare watervoorraden dus eigenlijk af en worden deze met de dag waardevoller.

Toenames in waterefficiëntie die ertoe doen

De veehouderij en industrie zijn verantwoordelijk voor bijna 90% van de wereldwijde zoetwateronttrekking en voeren ook de boventoon in zowel verbruik als verontreiniging van waterbronnen. Daarom kunnen vooruitgangen in waterbesparingen juist hier de grootste positieve impact hebben. Dit is dan ook goed nieuws. Naarmate veehouders en industrieën hun operationele efficiëntie in de loop der jaren hebben verbeterd, is ook de waterefficiëntie verbeterd. In de veehouderij hebben vooruitgangen in druppelirrigatie, bodemvochtsensoren en slimme apparatuur, samen met het gebruik van behandeld afvalwater, niet alleen de waterverspilling drastisch verlaagd, maar ook de waterkosten verlaagd, en de kwaliteit en kwantiteit van de opbrengst verhoogd. Daarnaast zijn een gezondere bodem en een grotere weerstand tegen droogte aanvullende voordelen voor de eindresultaten van de veehouder.

In de industrie is dit niet veel anders. Water is in de industrie kritiek voor talloze processen: koeling en verwarming, reiniging en spoelen, chemische reacties, transport van materialen via pijpleidingen en transportbanden, ontsmetting, behandeling van industrieel afval of als ingrediënt in voedingsmiddelen en dranken. Ook hier hebben toenames in operationele efficiëntie de afgelopen jaren geleid tot minder waterverbruik en -verspilling per productie-eenheid. Volgens onderzoek verricht door Amerikaanse milieuwetenschapper Peter H. Gleick, werd voor WWII, 60 tot 100 ton water gebruikt om een ton staal te produceren. Begin jaren 2000 was dit nog maar 6 ton per ton staal, een tienvoudige verbetering in “waterproductiviteit”.

Water: de nieuwe valuta en potentiële spelbreker

Tegenwoordig is slim watermanagement in de industrie aantrekkelijker dan ooit. In vele gebieden worden al waterrechten gekocht, verhandeld en gereguleerd, als handelswaar of valuta. Ernstige droogte in sommige delen van de wereld leidde tot ongekend hoge waterprijzen en gerechtelijke geschillen over gebruiksrechten. Corporaties en overheden investeren zwaar in technologieën voor bijvoorbeeld ontzouting en recyclage van afvalwater voor een stabiele toevoer.

Tegelijkertijd verschuift de focus naar grondwater als strategische hulpbron: veel landen prioriteren de productie als drinkwaterbron en leggen hoge heffingen op of ontzeggen industriële ondernemingen de toegang tot grondwater.

Water besparen is daarom niet alleen een ethische verantwoordelijkheid maar ook een economische noodzaak. Wie concurrerend wil blijven, moet innoveren, zich aanpassen en al het mogelijke doen om het waterverbruik te reduceren en minder afhankelijk te worden van externe bronnen.

GEA aan het voorfront

Terwijl veebedrijven, ondernemingen en gemeentes wedijveren om deze steeds waardevollere grondstof, wordt het een uitdaging om verantwoordelijk toegang te bieden tot bruikbaar water en tegelijkertijd een balans te vinden tussen concurrerende eisen. Succes vereist op vele fronten actie: bewustwording over watermanagement creëren, beleidsregels invoeren die de vraag van mensen, het evenwicht vinden tussen industrieën en ecosystemen, en infrastructuren ontwikkelen die een betrouwbare watertoevoer mogelijk maken. 

In de tussentijd blijven de moderne waterefficiëntie- en -behandelingstechnologieën, waaronder vele van GEA, de zoetwateronttrekking in de industrie en veehouderij minimaliseren en afvalwater behandelen voor terugwinning en hergebruik; dit neemt enige druk van onze slinkende voorraad bruikbaar zoetwater.

Van decanters en centrifuges tot verdampings- en ontzoutingstechnologieën, membraanfiltratie-installaties, geavanceerde reinigings- en koeloplossingen, om er maar een paar te noemen, machines van GEA verzetten elke dag het zware werk om waterverbruik, -verspilling en -verontreiniging te reduceren.

Zoetwater besparen in de productie van voedingsmiddelen en dranken

• Zuivelverwerking: GEA’s waterbesparende unit voor centrifuges is een compacte, ruimtebesparende machine die het water dat nodig is voor het koelen van centrifuges tijdens bedrijf enorm terugbrengt. Tot de klanten die het heeft geholpen, behoorden o.a. een Duits zuivelbedrijf dat het zoetwaterverbruik voor de koeling van de centrifuges met vrijwel 100% terugbracht en SalzburgMilch, een van de grootste zuivelfabrieken van Oostenrijk, die per geïnstalleerde unit 1,26 miljoen liter water per jaar bespaarde, wat neerkomt op het jaarlijkse waterverbruik van 24 vierpersoonshuishoudens. 
  
  
• Melkpoederproductie: bij de grootste productiefaciliteit van magere melkpoeder in Azië behandelt GEA’s omgekeerde-osmosetechnologie condensaat van de verdampingsinstallatie, waardoor ze 100% van het water dat tijdens de verdamping van melk wordt gegenereerd, kunnen hergebruiken en een installatie met een waterafvoer van vrijwel nul behalen.
  
  
• Bottelen: GEA’s aseptische afvullijn ECOSpin2 Zero brengt de hoeveelheid water die nodig is om de flessen na sterilisatie te spoelen, enorm terug en behaalt daarmee waterbesparingen van wel 91%. Voor lang houdbare dranken gebruikt de GEA Whitebloc Aero drogesterilisatietechnologie met waterstofperoxidenevel om water volledig overbodig te maken.
  
  
• Reiniging: membraanfiltratie, een van de toonaangevende technologieën voor het zuiveren van water of het isoleren van doelingrediënten in de voedsel- en drankverwerking, gebruikt normaal gesproken grote hoeveelheden water voor de reiniging ter plaatse (CIP). Een innovatieve digitale oplossing van GEA optimaliseert de spoeltijden en het watervolume tijdens CIP om het waterverbruik met wel 52% te reduceren vergeleken met conventionele membraanfiltratiesystemen.
  
  
• Kaasproductie: een kaasverwerkingsinstallatie in Duitsland gebruikt GEA’s tankspoelsysteem om zo’n 3 miljoen liter zoetwater per jaar te besparen. Voedselproducenten die gebruikmaken van GEA’s geavanceerde VARICOVER systeem, winnen in de tussentijd restproduct uit pijpleidingen terug en reinigen dit op een manier die de noodzaak voor spoelwater enorm terugbrengt en tegelijkertijd voedselverspilling minimaliseert.
  
  
• Veehouderij: bij veebedrijven is aangetoond dat GEA melkrobots maar liefst 18% minder water voor het spoelen gebruiken, in opstellingen met meerdere robots.