Wat Europa verkeerd ziet als het om China gaat

Tientallen jaren beschouwden veel internationale bedrijven China vooral als een goedkope productielocatie en een snelgroeiende markt. Richard Zhang, die leiding geeft aan GEA's activiteiten in China, legt in dit interview uit waarom die visie achterhaald is en waarom succes tegenwoordig afhangt van een combinatie van wereldwijde expertise met de ideeën, het talent en de verwachtingen die vanuit China zelf naar voren komen.

Wat is een veelvoorkomende misvatting als mensen in Europa het over China hebben?

Vanuit zakelijk oogpunt bekijken ze China op een manier die misschien 15 of 20 jaar geleden nog klopte. Ze zien een groot productieland, een goedkope productiebasis en een exportplatform. Maar als je hier wat tijd doorbrengt, merk je dat het gesprek een andere wending heeft genomen. China is nog steeds een van de grootste markten en productie-economieën ter wereld. Het is ook uitgegroeid tot een plek met enorme technische middelen, investeringen in onderzoek en ontwikkeling, en innovatieactiviteiten. Daarom denk ik dat het nuttig is om de economische nieuwsberichten over de korte termijn los te zien van de industriële ontwikkeling van het land op de langere termijn. Als je dat doet, zie je een markt die zich ontwikkelt op manieren waar veel mensen buiten China zich niet echt een voorstelling bij kunnen maken.

Hoe ontwikkelt de Chinese markt zich?

De eenvoudigste manier om dit uit te leggen, is vanuit het perspectief van de klant. Twintig jaar geleden zou een Chinese klant misschien genoegen hebben genomen met de woorden: "Deze technologie wordt al met succes toegepast in Zwitserland, Nieuw-Zeeland, Duitsland en de VS". Tegenwoordig is dat vaak niet genoeg. Klanten willen weten hoe het product in China presteert; bij hun toepassingen, onder hun bedrijfsomstandigheden en met lokale referenties. Die verandering weerspiegelt een groeiend vertrouwen in de markt zelf. Klanten gaan er niet langer vanuit dat de beste antwoorden automatisch ergens anders vandaan komen. Ze willen bewijs dat een oplossing voor hen werkt.

GEA beschikt over ruim een eeuw aan technische expertise. Hoe ver kom je daarmee in China?

Die kennis is essentieel, maar vormt slechts één deel van het geheel. Onze teams in China kennen de Chinese klanten, toepassingen en verwachtingen. Ze weten hoe deze markt werkt en wat een klant hier aanspreekt. De beste oplossingen zijn een combinatie hiervan: GEA's diepgaande technische expertise vormt de technologische basis; het Chinese team biedt inzicht in de markt en toetst de oplossing ter plekke, samen met de klant. Het antwoord is niet Europa of China. Het is allebei, met een veel nauwere samenwerking.

Er wordt vaak gesproken over de "Chinese snelheid". Hoe ziet dat er in werkelijkheid uit?

Hoewel die uitdrukking te vaak wordt gebruikt, zit wel een kern van waarheid in. De klanten zijn hier erg snel. Ze verwachten hetzelfde van hun leveranciers; met kennis en besluitvormingsvermogen binnen handbereik. Onze nieuwe organisatiestructuur draagt daar aan bij. Sinds januari 2026 rapporteert onze organisatie in China rechtstreeks aan de CEO van GEA, wat de besluitvormingsprocessen verkort en ons meer autonomie biedt om in te spelen op de markt.

We horen in ons dagelijks werk waarom dat belangrijk is: Wanneer krijgen we de offerte? Wanneer kan iemand dit probleem oplossen? Dergelijke vragen komen van klanten, en onze teams brengen ze over naar de rest van de organisatie. Veel klanten begrijpen gewoon niet waarom een antwoord een week op zich laat wachten als de beslissing morgen al genomen kan worden. Dat is waarschijnlijk de eenvoudigste definitie van "Chinese snelheid": Klanten hebben het over vandaag en morgen, niet over volgende week.

Wat zou internationale bezoekers verbazen als ze een GEA-installatie in Suzhou of Tianjin binnenliepen?

Hoe ver de activiteiten zijn gevorderd. We produceren al vele jaren in China (op sommige gebieden al bijna twee decennia) met hoogopgeleide medewerkers, ervaren engineeringteams en faciliteiten die aan dezelfde GEA-standaarden voldoen als waar ook ter wereld. Veel bezoekers verwachten een goedkopere productiefaciliteit aan te treffen. Wat ze aantreffen is een gevestigde industriële organisatie met zeer bekwame teams, een omvangrijke productie en meer dan 200 elektrotechnici en automatiseringsingenieurs die hun lokale ervaring benutten om nieuwe oplossingen te ontwikkelen.

U beschrijft China als een ecosysteem van innovatie in plaats van zomaar een markt. Waarom?

Vanwege de enorme omvang. China is goed voor ongeveer een derde van de wereldwijde productie. Elk jaar studeren meer dan vijf miljoen studenten af in STEM-richtingen. De jaarlijkse investeringen in onderzoek en ontwikkeling lopen op tot honderden miljarden euro’s.

Wanneer je productiecapaciteit, technisch talent, leveranciers, softwareontwikkelaars, universiteiten en technologiebedrijven op die schaal samenbrengt, leidt dat al snel tot innovatie. China volgt niet langer zomaar de technologische ontwikkelingen elders; op steeds meer gebieden draagt het bij aan de vormgeving daarvan. Bedrijven zouden China dus niet moeten zien als zomaar een plek waar producten worden verkocht of geproduceerd. Het kan ook fungeren als een centrum voor techniek en innovatie waar nieuwe oplossingen worden ontwikkeld, gevalideerd en voorbereid voor breder gebruik.

Hoe ziet dat er in de praktijk uit?

Neem bijvoorbeeld robotica. Onlangs brachten we een bezoek aan een grote Chinese robotfabrikant om in kaart te brengen waar robots voor GEA van nut zouden kunnen zijn; niet alleen in de productie, maar ook bij serviceactiviteiten en in omgevingen die voor mensen lastig of gevaarlijk zijn. Jaren geleden zou een industrieel bedrijf dat een dergelijke technologie wilde verkennen, eerst elders hebben gekeken. Maar China installeert meer dan de helft van de industriële robots ter wereld. Het is belangrijk om zulke belangrijke ontwikkelingen van dichtbij mee te maken: we signaleren opkomende technologieën al in een vroeg stadium, spreken de ontwikkelaars zelf en beoordelen of ze een oplossing kunnen bieden voor een concreet industrieel probleem. Dat is één voorbeeld van waarom bedrijven niet alleen in de gaten moeten houden wat China produceert, maar ook wat China ontwikkelt.

GEA is in Duitsland niet bepaald een begrip. Hoe zit dat in China?

Het ligt eraan wie je het vraagt. Als je zomaar iemand op straat aanspreekt, is de kans groot dat die nog nooit van ons heeft gehoord. Onder de toonaangevende Chinese bedrijven in de zuivel-, voedselverwerkings- of drankenindustrie is GEA echter welbekend – we werken al tientallen jaren met hen samen. Onze zichtbaarheid is ook toegenomen dankzij lokale kanalen zoals WeChat. Soms maken onze klanten zelfs reclame met het feit dat ze GEA-technologie gebruiken. Ik heb ooit een online reclame voor yoghurt gezien waarin een GEA-separator te zien was en waarin werd gewezen op de Duitse apparatuur die bij de productie werd gebruikt. Dat vond ik opmerkelijk: een separator staat normaal gesproken ergens diep in de fabriek verborgen en hier stond hij dan, in een reclame voor een alledaags voedingsproduct, omdat de producent hem met kwaliteit associeerde. Een klein voorbeeld, maar het laat zien hoe industriële technologie een rol kan spelen in het verhaal achter een consumentenproduct.

Welke klantrelaties zijn een goed voorbeeld van de positie van GEA in China?

De zuivelindustrie biedt tal van goede voorbeelden. Yilien Mengniu behoren tot de grootste zuivelproducenten van China en zijn al jarenlang klanten van GEA. In het bezoekerscentrum van een van onze klanten volgen bezoekers het traject van rauwe melk tot eindproduct – en zien ze onderweg waar de technologie van GEA tijdens het hele productieproces wordt ingezet.

Wat ik nog veelzeggender vind, is de mate van vertrouwen. Sommige klanten zijn bereid om met een project door te gaan op basis van een memorandum van overeenstemming of een intentieverklaring, terwijl de commerciële details nog niet eens volledig zijn uitgewerkt. Zo'n vertrouwensband wordt in de loop van vele jaren opgebouwd, door voortdurende uitwisseling, technische samenwerking en regelmatige wederzijdse bezoeken. Het is een van onze sterkste punten.

Is duurzaamheid een aankoopcriterium voor klanten in China?

Voor veel van onze belangrijkste klanten wel. Ze hebben hun eigen duurzaamheidsdoelstellingen, en we merken dat dit onderwerp steeds belangrijker wordt. Dat is ook een van de sterke punten van GEA: onze technologieën kunnen klanten helpen hun energieverbruik en CO₂-emissies te reduceren en tegelijkertijd de productie te verbeteren. Dit zijn belangrijke overwegingen voor onze klanten hier.

Waar denkt u dat de komende jaren de grootste kansen liggen?

De voedselverwerking blijft een breed terrein met groeipotentieel – China moet 1,4 miljard mensen van voedsel voorzien, en de verwachtingen op het gebied van voedselveiligheid en -kwaliteit blijven stijgen. Maar de sector waar ik het meest op let, is de farmaceutische sector. China ontwikkelt zich tot een belangrijke speler op het gebied van farmaceutische innovatie en geneesmiddelenontwikkeling, en Chinese farmaceutische technologieën vinden steeds vaker hun weg naar Europa en de Verenigde Staten. Het komende decennium zal dit aanzienlijke kansen bieden voor bedrijven die de sector van technologie en proceskennis voorzien; en het zal in het voordeel werken van degenen die zowel het wereldwijde technologielandschap als de specifieke behoeften van de Chinese markt begrijpen.

Is er iets dat dit zou kunnen vertragen?

China blijft een van de grootste markten ter wereld, en veel kansen zijn nog onbenut. De enige factor waar geen enkel bedrijf invloed op heeft, is de geopolitieke situatie. Industriële ontwikkeling verloopt volgens een langetermijntraject, terwijl politieke beslissingen de omstandigheden zeer snel kunnen veranderen. Daarom richten we ons op wat we zelf kunnen beïnvloeden: onze technologie, onze producten, onze investeringen en onze klantrelaties. Kunstmatige intelligentie zal ook de manier veranderen waarop we nieuwe producten ontwikkelen en valideren, en het snel evoluerende ecosysteem van innovatie in China biedt ons de kans om te leren en snel te handelen. Mijn hoop is simpel: dat samenwerking mogelijk blijft en markten open blijven. In dat geval ben ik erg optimistisch over de toekomst.

Als u één boodschap zou mogen achterlaten voor collega's en bedrijfsleiders buiten China, wat zou die dan zijn?

Blijf nieuwsgierig. Blijf zelfverzekerd. China is enorm veranderd en blijft veranderen, en toch zien veel mensen het land nog steeds door een jaren oude bril. Vertrouw er niet op. Kom zelf eens kijken wat er werkelijk aan de hand is. China heeft decennialang van Europa en de Verenigde Staten geleerd. Tegenwoordig kan de rest van de wereld op tal van gebieden, zoals kunstmatige intelligentie, robotica en digitalisering, van China leren. Als we de wereldwijde expertise van GEA combineren met de snelheid, het talent en het marktinzicht van China, kunnen we in China oplossingen ontwikkelen waar klanten over de hele wereld baat bij hebben.