EL PRÓXIMO CAPÍTULO DE LA AGRICULTURA

¿Cuáles son los avances más prometedores en el sector de las proteínas alternativas?

Bruce Friedrich (BF): Se me ocurren algunos. Estamos asistiendo a importantes avances e impulsos en el ámbito científico y en innovación, talento y apoyo de los sectores público y privado. También estamos asistiendo a un mayor reconocimiento de las proteínas alternativas como solución climática y de seguridad alimentaria, y los gobiernos de todo el mundo están tomando nota y empezando a actuar. 

En el frente de la ciencia e innovación, los avances para desarrollar cultivos de proteínas alternativas, para la fermentación de precisión y las tecnologías de carne cultivada, por nombrar algunos ejemplos, se están produciendo rápidamente, a medida que más investigadores y financiación fluyen hacia este campo. Es muy emocionante ver a nuevos científicos de una diversidad de disciplinas, y en diferentes puntos de sus carreras, lanzarse a investigar las proteínas alternativas. En las universidades de todo el mundo se están introduciendo nuevos cursos e incluso programas de grado específicos. Este mismo año, el proyecto Alt Protein de GFI, un programa impulsado por estudiantes y destinado a convertir las universidades en motores del progreso para la innovación en proteínas alternativas, se duplicará hasta alcanzar 32 universidades en seis continentes. 

En cuanto al sector público, estamos viendo cómo gobiernos de todo el mundo reconocen las ventajas de las proteínas alternativas e invierten en ellas para cumplir los objetivos de las políticas nacionales y crear empleos sostenibles y bien remunerados. Hace tan solo cinco años, la financiación pública destinada a la investigación y el desarrollo de proteínas alternativas era prácticamente nula. En la actualidad, el total supera los 300 millones de dólares procedentes de más de una docena de países, además de otros cientos de millones de dólares en inversiones gubernamentales e incentivos para las empresas de proteínas alternativas. 

A medida que más talento y mucha más financiación fluyan hacia las proteínas alternativas, todo el sector cobrará impulso, ofreciendo al mundo un futuro alimentario fundamentalmente diferente y mucho más sostenible.

¿Dónde ve los principales retos de cara al futuro?

Carlotte Lucas (CL): En última instancia, para que las proteínas alternativas cumplan su potencial de reducir las emisiones y contribuir a un sistema alimentario más sostenible, tienen que llegar a ser tan sabrosas, asequibles y accesibles como la carne convencional. 

En el caso de la carne de origen vegetal, uno de los principales retos es desarrollar productos de “corte entero” que ofrezcan el sabor y la textura del filete, la pechuga de pollo y los filetes de pescado, frente a las hamburguesas, las salchichas y los productos picados que han dominado el mercado hasta ahora. Y el desarrollo de alternativas de grasa sin origen animal será crucial para ofrecer el sabor y la sensación en boca de la carne producida por el método tradicional.

La propia investigación de GFI ha demostrado que, para que la carne de origen vegetal represente el 6% del mercado mundial de carnes en 2030, los gobiernos y la industria alimentaria deben realizar inversiones significativas a lo largo de toda la cadena de suministro. La investigación para desarrollar variedades de cultivos ricos en proteínas, la construcción de 800 o más plantas de producción a gran escala, y una mayor capacidad de procesado de ingredientes, serán esenciales para satisfacer la demanda. 

En cuanto a la carne cultivada, ya hemos visto algunos signos alentadores de interés por parte de grandes empresas en este ámbito. Pero para aumentar la producción de carne cultivada y bajar los precios, necesitamos que los gobiernos y las empresas inviertan mucho más en investigación e infraestructuras de libre acceso. Esto será esencial en cada paso del proceso: desde la mejora de la estructura utilizada para crear la compleja textura fibrosa similar a la de la carne tradicional, hasta la construcción de fermentadores más grandes en que puedan crecer las células.

¿Cómo puede The Good Food Institute ayudar a superar estos retos?

BF: Como organización sin ánimo de lucro, GFI puede acelerar el crecimiento del mercado de proteínas alternativas de forma que apoye y catalice todo el sector. Mientras que muchos innovadores buscan soluciones patentadas para el mismo conjunto de problemas, nuestra investigación, datos y perspectivas son de libre acceso y apoyan el avance de todo el espacio de las proteínas alternativas, en todo el mundo, en las cadenas de suministro y en los sectores público y privado. 

El GFI canaliza la financiación hacia los proyectos de investigación de mayor impacto que abordan lagunas de conocimiento y retos técnicos clave. También publicamos herramientas, bases de datos, informes y análisis que sirven de base de investigación para el sector. Reunimos a científicos para forjar colaboraciones, desarrollar y hacer crecer una comunidad investigadora próspera y fomentar nuevos talentos. Nuestros seminarios web y talleres sobre proteínas alternativas ayudan tanto a científicos como a empresarios del sector a conectar entre sí, inspirarse mutuamente y colaborar en soluciones que sería imposible abordar en solitario. Ofrecemos experiencia y recursos a los gobiernos de todo el mundo que trabajan para alcanzar los objetivos climáticos, de seguridad alimentaria, biodiversidad y salud. Nos centramos aquí en los enfoques regionales de la formulación de políticas que se basan en los activos y puntos fuertes regionales (por ejemplo, los cultivos autóctonos), así como en el desarrollo económico y la creación de empleo equitativo. También compartimos datos y perspectivas sobre cómo los distintos países están progresando y desarrollando marcos normativos, y publicamos informes sobre el estado de la industria a nivel mundial y regional que ponen de relieve los éxitos reproducibles.

¿Están preparados los consumidores de todo el mundo para la carne de origen vegetal y, en particular, para la carne cultivada?

CL: Sin duda, están preparados para la carne de origen vegetal. Sabemos por nuestro último informe sobre el estado de la industria que las ventas mundiales aumentaron un 17% (hasta los 5.600 millones de dólares) en 2021, un enorme incremento con respecto al año anterior. 

Nuestra reciente encuesta de Good Food Institute Europa reveló que la mitad de los españoles e italianos ya consume carne de origen vegetal todos los meses, y que uno de cada cuatro alemanes tiene previsto aumentar su consumo. La encuesta también reveló un creciente conocimiento de la carne cultivada. El 65% de los españoles, el 55% de los italianos, el 57% de los alemanes y un tercio de los franceses afirmaron que estarían dispuestos a comprarlo cuando saliera al mercado. Muchos creen también que los gobiernos deberían apoyar esta nueva forma de hacer carne. Esta actitud reflejaba otro estudio reciente que mostraba que el 80% de los consumidores británicos y estadounidenses estaban abiertos a comer carne cultivada. 

En última instancia, la gente quiere opciones sostenibles, pero no quiere renunciar al sabor, el precio o la comodidad. El apoyo estatal a la I+D y a las infraestructuras permitirá que estos alimentos más sostenibles compitan con la carne tradicional en esas medidas y acaben convirtiéndose en la opción dominante.

“Las proteínas alternativas, sobre todo las de la carne de origen vegetal y cultivada, pueden ayudar a escribir el próximo capítulo de la agricultura”.

Bruce Friedrich
Presidente y fundador, The Good Food Institute (GFI)

¿Existen diferencias significativas en las actitudes y opiniones de las distintas regiones?

CL: De hecho, observamos bastante coherencia entre las regiones. Nuestra encuesta de consumidores para Europa reveló una amplia disposición a comprar carne cultivada en toda la región, y de ello se hacen eco varios estudios académicos recientes. También ha habido un amplio apoyo a otra importante tecnología de proteínas sostenibles, la fermentación de precisión, que utiliza organismos como la levadura para producir auténticas proteínas de huevo o lácteas, junto con otros ingredientes que aportan los sabores y texturas familiares de alimentos como el queso y la leche, sin utilizar animales. 

Un estudio halló niveles muy altos de aceptación, con un 78% de consumidores de un numeroso grupo de países: Brasil, Alemania, India, Reino Unido y EE.UU., dispuestos a probar el queso lácteo sin animales, y un 70% dispuestos a comprarlo. 

También vemos que los consumidores de otras partes del mundo identifican sistemáticamente el sabor y la textura como impulsores de la aceptación en el futuro. Un estudio de 2021 encargado por The Good Food Institute Asia-Pacífico analizó las actitudes de los consumidores de Japón, Singapur, Corea del Sur y Tailandia. El sabor era muy importante o algo importante para un 79% de los consumidores, mientras que la textura era muy importante o algo importante para un 72% en los cuatro países a la hora de determinar si comprarían mariscos alternativos. 

En todo el mundo, se comprende cada vez mejor la importancia de encontrar alternativas a la agricultura animal, y existen enormes oportunidades para las empresas que se impliquen en este ámbito.

De cara al futuro, ¿cómo pueden contribuir de forma más eficaz los principales grupos interesados para ayudar a que las proteínas alternativas desarrollen todo su potencial?

BF: Le agradezco mucho esta pregunta. El éxito requiere un planteamiento en que todos pongamos manos a la obra, pues está en juego lo que ocurra desde ahora hasta 2030. Dado que se prevé que la demanda de carne se duplique de aquí a 2050, necesitamos métodos de producción de proteínas que consuman menos recursos y sean lo suficientemente resistentes como para soportar las crecientes presiones de interrupción en la cadena de suministro, los conflictos mundiales y el cambio climático.

Las proteínas alternativas pueden satisfacer la creciente demanda, reducir la presión sobre el planeta y permitir una agricultura sostenible. Junto con otros avances e innovaciones en las políticas y prácticas alimentarias y agrícolas, las proteínas alternativas, en concreto, la carne de origen vegetal y cultivada, pueden ayudar a escribir el próximo capítulo de la agricultura en EE.UU. y en todo el mundo. Todo el mundo tiene un papel que desempeñar.

Los gobiernos del mundo pueden liderar esto financiando una I+D crítica para avanzar en la ciencia y el escalado de las proteínas alternativas, nivelando el terreno de juego para permitir que las alternativas compitan en sabor, precio y conveniencia. El desbloqueo de la financiación pública y la búsqueda de asociaciones multilaterales de I+D pueden abordar los mayores retos técnicos de la industria, crear nuevas oportunidades de crecimiento y garantizar que estos alimentos sostenibles beneficien a todos. Los gobiernos también podrían incluir las proteínas alternativas en los planes nacionales sobre el cambio climático y en los planes nacionales de desarrollo económico. Los créditos fiscales a la inversión, las garantías de préstamos, los proyectos de demostración y otras formas de apoyo financiero de los gobiernos han catalizado un crecimiento explosivo en los sectores de las energías renovables y los vehículos eléctricos, y pueden estimular un progreso similar para las infraestructuras proteínicas sostenibles.

Las empresas pueden desempeñar un papel destacado ofreciendo productos proteínicos alternativos sabrosos y asequibles a los consumidores mayoritarios. Esto representa una importante oportunidad de mercado dada la creciente demanda entre dichos consumidores, cada vez más preocupados por los impactos globales de la carne tradicional. Dedicarse a las proteínas alternativas también permite a las empresas cumplir sus objetivos medioambientales, sociales y de gobierno corporativo.

Los agricultores pueden desempeñar un papel fundamental si las normativas y las infraestructuras evolucionan para incentivar y acelerar la transición de los cultivos para piensos a los cultivos para nuevos alimentos. Juntos, podemos abogar por políticas centradas en la transición que faciliten y aceleren el cambio de la ganadería a la producción sostenible de proteínas de forma que se revitalicen las economías rurales. 

Las principales ONG del mundo pueden contribuir reconociendo y dando prioridad al hecho de que las proteínas alternativas pueden liberar enormes cantidades de tierra y agua que luego se pueden recuperar. Dado que la agricultura es hoy el mayor motor de la deforestación y la pérdida de biodiversidad, es también nuestra gran oportunidad para cambiar el rumbo. Un cambio hacia las proteínas alternativas puede tener una función clave en el futuro regenerativo de la agricultura; y añade una diversidad y resistencia muy necesarias a nuestro sistema alimentario, de forma que también disminuyen los riesgos para la salud mundial. 

“La gente quiere opciones sostenibles, pero no quiere renunciar al sabor, el precio o la comodidad”

Carlotte Lucas
Directora de compromiso corporativo, The Good Food Institute Europa (GFI)

Y por último, ¿cuáles son los hitos clave para el sector de cara al futuro?

BF: Se me ocurren dos: 5% de cuota de mercado y miles de millones en ayudas e incentivos gubernamentales. 

Que las proteínas alternativas alcancen una cuota de mercado del 5% es un objetivo crítico para la industria. Este mismo año, EE.UU., Europa y China han alcanzado ese mismo punto de inflexión del 5% en las ventas de vehículos eléctricos. Cuando las nuevas tecnologías alcanzan un umbral de inflexión, eso señala el inicio de la adopción masiva, lo que hace que las innovaciones pasen de ser alternativas a convertirse en la corriente dominante. No hay duda de que para llegar a ese punto se necesitarán alimentos de proteínas alternativas que alcancen la paridad con la carne elaborada convencionalmente, tanto en sabor como en precio. 

Asegurar miles de millones en financiación gubernamental para la I+D de proteínas alternativas es otro hito de gran importancia. Prácticamente todas las innovaciones que han cambiado las reglas del juego en el último siglo han contado con el apoyo de los gobiernos en sus inicios: Internet, el GPS, las pantallas táctiles, los teléfonos móviles, los vehículos eléctricos. Y aunque la financiación gubernamental ha aumentado drásticamente en los últimos años, las proteínas alternativas requerirán un apoyo estatal mucho mayor para que la I+D llegue a escala de producción y la ampliación alcance una adopción masiva. Se calcula que se necesitan 10.000 millones de dólares anuales de gasto público mundial en I+D y comercialización para liberar todo el potencial de las proteínas alternativas. Este nivel de apoyo es sin duda más acorde con el impacto de las emisiones alimentarias y agrícolas a nivel mundial.