Het valt niet te ontkennen dat plastics onlosmakelijk onderdeel vormen van onze technologische leven en ons leven als consument en recreant. Plastics zijn goedkoop te produceren en uiterst veelzijdig, en kunnen in zo ongeveer elke vorm worden gegoten of geperst voor de meest uiteenlopende doelen. We kennen allemaal de plastics waarvan de veilige verpakkingsmaterialen van onze voedingsmiddelen, dranken en toiletartikelen zijn gemaakt en het duurzame, kleurige plastic speelgoed waarmee onze kinderen spelen, maar deze alom aanwezige materialen worden ook gebruikt om levensreddende medische apparaten en instrumenten, weatherproof-kleding en zelfs kogelwerende vesten te maken.

Alternatieve routes voor de productie van bioplastics

Industriële organisaties, materiaalwetenschappers en publieke en private groepen benutten de ontwikkelingen in de “witte” of industriële biotechnologie voor de optimalisatie van processen die van nut zijn om energie-efficiënte, hulpbronnensparende methoden te ontwikkelen voor de vervaardiging van duurzame, groenere bioplastics.

Enkele voorbeelden zijn:

• Een team aan de Universiteit van Bath in het Verenigd Koninkrijk heeft een methode ontwikkeld voor de productie van volledig biologische afbreekbare microkorrels uit cellulose. 
• Het door de EU gefinancierde EUROPHA-project ontwikkelt 100% natuurlijk, biologisch afbreekbaar polyhydroxyalkanoaat (bioplastics op PHA-basis) voor toepassingen in de sector van de verpakking van levensmiddelen¹.  
• Het Mexicaanse biopolymerenbedrijf Biofase maakt rietjes en bestek van bioplastic uit avocadopitten, als alternatief voor de wegwerpproducten die van petrochemische grondstoffen zijn gemaakt. 
• Het New Yorkse bedrijf Ecovative Design heeft een technologie ontwikkeld waarbij schimmels worden ingezet om alternatieve bioplastics te maken die kunnen worden gebruikt voor de meest uiteenlopende producten: van geïsoleerde jassen, technische kleding en schoeisel tot en met sponzen voor cosmetische doeleinden. 
• GC Innovation America is onderdeel van het chemische bedrijf PTT Global Chemical Public Company Ltd, met thuisbasis in Thailand, dat biochemicaliën ontwikkelt, waaronder biopolymeren, met behulp van barnsteenzuur dat afkomstig is van hernieuwbare bronnen.
• De Franse start-up Lyspackaging produceert de Veganbottle, een 100% plantaardig, composteerbaar alternatief voor de conventionele plastic waterflessen die gemaakt zijn uit aardolie, waarvan er alleen al in Frankrijk 200.000 ton niet wordt gerecycled.

Specialisten bij GEA combineren gedetailleerde knowhow voor fundamentele fabricagefasen, waaronder het gebruik van tussenproducten zoals barnsteenzuur, die alternatieve routes bieden voor de vervaardiging van bioplastics. Een ander voorbeeld is de productie van melkzuur uit plantaardige bronnen. Melkzuur wordt gebruikt om polymelkzuur (PLA) te maken, een biologisch afbreekbaar, duurzaam alternatief voor PET en een van de meest geproduceerde bioplastics ter wereld.

Technici van GEA kunnen maatwerk systemen maken voor boven- en benedenstroomse processtadia bij de vervaardiging van tussenproducten en biopolymeren. De portfolio van GEA omvat oplossingen voor fermentatie en biomassascheiding met centrifuges of membraanfiltratie, technologieën voor zuivering door distillatie, smeltkristallisatie of membraanfiltratie, en voor benedenstroomse processen zoals concentratie, kristallisatie, en drogen van het eindproduct.

GEA maakt ook deel uit van het met €14 miljoen door de EU gefinancierde PRODIAS-initiatief, waarin acht organisaties in heel Europa werken aan de ontwikkeling van duurzame technologieën die de productiekosten van hernieuwbare alternatieven aan producten van fossiele brandstoffen moeten gaan verlagen⁶.

Belangrijk is verder dat GEA samenwerkt met organisaties om procesproblematiek aan te pakken en de efficiëntie te verbeteren, en te helpen om innovatieve concepten om te zetten in haalbare industriële processen voor de vervaardiging van bioplastics en andere producten op basis van biologische grondstoffen. Elke oplossing beoogt een lager energie- en waterverbruik, recycling van overtollige hitte en, waar mogelijk, minder afval en uitstoot, zodat duurzame processen worden uitgevoerd met duurzame technologieën.