EERSTE VRIESDROOGFACILITEIT VAN AUSTRALIË BIEDT LANDBOUWERS NIEUWE TOEKOMST

Door samenwerking met GEA weet boerenfamilie voedselafval om te zetten in eersteklas producten met wereldwijde kansen

Net buiten de Australische stad Bundaberg, Queensland, ontvouwt zich een verhaal van veerkracht, innovatie en familie - en het is er één met het potentieel om de toekomst van de Australische landbouw te hervormen. Wat begon als een gewaagde zet door een groep van zeven broers en zussen (SSS staat voor ‘Seven Successful Siblings’, oftewel zeven succesvolle broers en zussen), groeide uit tot een vooruitstrevende agrofood-onderneming, mogelijk gemaakt door de eerste GEA-vriesdrooginstallatie van het land en een gedeelde visie om voedselverspilling te reduceren, lokale landbouwers te ondersteunen en een betere, duurzamere toekomst te creëren.

Om deze visie waar te maken, ging GEA de samenwerking aan met SSS Strawberries en hun premiummerk, Gina’s Table.

Uitdaging: sterker wederopbouwen

SSS Strawberries werd in het jaar 2000 in Perth, West-Australië, opgericht door de familie Dang. Ze begonnen met slechts twee hectare en na zichzelf te hebben gevestigd als een aardbeienteler van kwaliteit, besloot de familie in 2006 naar het oosten te verhuizen, waar zeven broers en zussen – de tweede generatie van de familie – het bedrijf zouden overnemen en daarmee de stad zouden achterlaten om een droom in de landbouw na te streven.

Door slecht weer, onverwachte verliezen en een markt gedreven door perfectie moest de familie in hun allereerste jaar echter een aantal zware beslissingen nemen. De zeven broers en zussen waren allemaal begaafde en gediplomeerde geleerden en hadden zo de makkelijke weg naar de arbeidsmarkt kunnen nemen. Opgeven zit echter niet in hun DNA. Gesterkt door de drijvende kracht van hun moeder Gem Nguyen, concentreerden ze zich op hun taak.

Na vijf jaar onvermoeibaar werken, waarbij elk familielid verschillende petten droeg (van plukken en verpakken tot financiën en logistiek), sloeg het bedrijf een nieuw pad in. Na een uitbreiding naar 120 ha met meer dan vier miljoen aardbeienplanten staken nieuwe uitdagingen de kop op die kansen opleverden op gebieden die ze nog niet eens hadden overwogen.

Zoals veel grote landbouwbedrijven stonden ze voor het dilemma van het afvoeren van tonnen B-klasse fruit – die grotendeels onverkoopbaar is, niet door kwaliteit, maar door uiterlijk. Voor een familie die zo hard had gevochten om succesvol te zijn, was de gedachte aan het verspillen van ook maar één aardbei onaanvaardbaar.

Oplossing: een gevriesdroogde toekomst

Na enige tijd naar de juiste strategie te hebben gezocht om waarde toe te voegen (jams, smoothies en zelfs veevoer testen), ontdekte de familie via een lokale consultant vriesdrogen. Het proces bood alles wat ze zochten vanuit een duurzaamheidsstandpunt, en bood perspectieven voor de productie van 2 miljoen kilo fruit per jaar dat anders als vuil zou worden gestort. Bovendien boden de voordelen van een lange houdbaarheid en het behoud van smaak en voedingswaarden een ongekende veelzijdigheid op alle consumentenmarkten.

Met de stap om in vriesdrogen te investeren, werd een nieuw hoofdstuk op onbekend terrein voor het bedrijf geopend. Om een faciliteit te ontwikkelen die een nieuwe maatstaf voor innovatie in Australische agrofood-verwerking zou stellen, was expertise nodig en de broers en zussen besloten om de samenwerking aan te gaan met GEA. Met tientallen jaren wereldwijde ervaring in vriesdrogen, een uitgebreid portfolio met referentie-installaties en eersteklas technische ondersteuning was het bedrijf de perfecte match.

GEA leverde een RAY® batch-vriesdroger, een van de meest geavanceerde systemen in zijn soort is. De faciliteit werd geheel afgestemd op deze kerntechnologie, en GEA-ingenieurs hielpen met de vormgeving van de procesindeling om ervoor te zorgen dat de capaciteit in de toekomst moeiteloos kon worden uitgebreid. Het resultaat was een uiterst efficiënte, schaalbare operatie die al toekomstbestendig is voor uitbreiding.

Resultaat: nieuwe inkomsten, minder afval, meer kansen

Nu de vriesdrooginstallatie in bedrijf was genomen, betrad het bedrijf een nieuw tijdperk. Gina’s Table introduceerde gevriesdroogde aardbeien en appels, en de producten werden nu in retail, foodservice en direct aan de consument verkocht. De innovatie stopte daar echter niet.

Door het vermogen van vriesdrogen om zonder conserveermiddelen de voedingswaarden en structuur te behouden, waren de kansen voor diversificatie vrijwel eindeloos. Het bedrijf greep deze kans aan om te innoveren en was in staat om, met de nieuwe capaciteiten, uit te breiden naar verschillende nieuwe productlijnen.

De installatie verwerkt nu frambozen, bosbessen, bramen en mango's, en produceert ook appels en mango's bestrooid met aardbeien-, frambozen- of mangopoeder. Het team begon ook te experimenteren met producten als watermeloen en zelfs uit algen onttrokken omega-3-poeders, gericht op de groeiende markt van plant-based wellness.

Dankzij dit brede bereik van potentiële toepassingen wekte de faciliteit de interesse van landbouwers, overheidsinstanties en industrieleiders, waarvan velen al een bezoek brachten om kansen tot samenwerking te verkennen. Voor velen vertegenwoordigt het een nieuwe weg vooruit en biedt het een platform waarmee afval kan worden omgezet in waarde – hetzij door exportmarkten te betreden, hetzij door regionale voedselsystemen veerkrachtiger te maken.

De GEA-impact: innovatie ontmoet vertrouwen

De inbedrijfstelling van een eerste installatie in zijn soort ging niet zonder slag of stoot. Aangezien het de eerste commerciële vriesdroger van GEA in Australië was, moest lokale ondersteuning worden bijgestaan door technische input uit het buitenland. Tijdzones waren aanvankelijk uitdagend en terminologie moest worden toegelicht, maar met wederzijds respect en toewijding wisten we die kloven te overbruggen.

GEA’s projectteam werkte van begin af aan nauw samen met de familie Dang en gaf advies over machinespecificaties, procesontwerp en toekomstige uitbreiding. Ondersteuning ging veel verder dan alleen de installatie en GEA bleef een hands-on partner vanaf de dag van inbedrijfstelling tot voortdurende optimalisering.

De installatie verwerkt tegenwoordig op vol vermogen elke 24 uur maar liefst een ton verse producten, waar geen enkele andere faciliteit in het land aan kan tippen. Bovendien betrad het team, doordat de faciliteit geen koudeketen voor zijn productie vereist, in rap tempo exportmarkten als Japan, Hongkong, Vietnam en de VS. Het is een grote sprong vooruit, niet alleen voor de familie, maar ook voor de bredere industrie.

Conclusie: een gedeeld geloof in Engineering for a Better World

De samenwerking tussen GEA, SSS Strawberries en Gina’s Table is een werkend model van de manier waarop een gewaagde visie, slimme engineering en diepgewortelde waarden samen kunnen komen om betekenisvolle verandering en tastbare kansen te creëren.

In het begin was het afzien, maar door volharding, met een doel voor ogen en op basis van een collectief vermogen om de kansen te zien die innovatie biedt, opende deze samenwerking nieuwe markten, reduceerde voedselverspilling en bepaalde een nieuwe norm voor wat er allemaal mogelijk is in de landbouw en voedselproductie.

GEA ondersteunt deze missie met trots - niet alleen door geavanceerde technologie en wereldwijde expertise, maar ook door een gedeeld geloof in Engineering for a Better World.