Il giro del mondo in sette domande: i nuovi cibi che ameremo

L'anno scorso non è stato molto ricco di titoli da prima pagina sulle proteine alternative. Forse proprio per questo è stato importante per la biotecnologia alimentare, la biotecnologia alla base degli alimenti e degli ingredienti di uso quotidiano. Nonostante il settore abbia dovuto affrontare un contesto finanziario difficile, sono state comunque concesse autorizzazioni, avviate linee pilota e testate nuove piattaforme. In breve: meno titoli di giornale ma più infrastrutture. Frederieke Reiners è a capo della divisione New Food di GEA. Lei e il suo team lavorano all'interazione tra biotecnologia e produzione alimentare industriale. In questa intervista, ci accompagna in un tour mondiale della biotecnologia alimentare in sette domande. 

Frederieke, se dovessi spiegare a un amico durante una cena qual è la situazione attuale della biotecnologia alimentare, cosa diresti?

Direi che il clima è cambiato, ma stiamo andando nella direzione giusta. L'entusiasmo che circondava le proteine alternative è finito, i finanziamenti sono più selettivi e alcune importanti aziende innovative hanno chiuso i battenti. Allo stesso tempo, stiamo assistendo a una nuova fase della biotecnologia alimentare, che si allontana da obiettivi ambiziosi per diventare parte integrante dell'infrastruttura alimentare quotidiana mondiale.

Tre fattori stanno guidando questo processo: in primo luogo, la biotecnologia e l'efficienza dei processi. Ovvero, i processi di fermentazione e coltura cellulare che migliorano la produttività riducendo al contempo i costi e il consumo di energia e acqua. In secondo luogo, il capitale e l'industria. Le aziende sono molto attente alle tecnologie in cui investono. E in terzo luogo, la regolamentazione. Le autorità stanno adottando misure concrete invece di limitarsi a discutere di nuovi alimenti. Questa interazione determinerà quali tecnologie potranno realisticamente essere applicate su larga scala nella produzione alimentare quotidiana.

Guardando alla tecnologia, quali sono secondo te le recenti innovazioni più significative nel campo delle biotecnologie e dei processi?

Per me si tratta di una combinazione di traguardi individuali e tendenze generali. La fermentazione di precisione sta raggiungendo la maturità: start-up e grandi aziende stanno lavorando su processi continui, un miglior controllo dei ceppi e miglioramenti drastici nel bilancio energetico e idrico. Sono stati persino presentati progetti per fabbriche a impatto energetico o idrico positivo. Allo stesso modo stanno emergendo nuove piattaforme che utilizzano i flussi di rifiuti o persino la CO2 come materie prime.

Nella ricerca sulle colture cellulari, sono in corso interessanti lavori sulla produzione di linee cellulari più robuste e di terreni di coltura a basso costo; entrambi sono fondamentali per ridurre i costi e aumentare la produzione di new food. Inoltre, l'attenzione si sta spostando dal prodotto finale – l'"hamburger pronto al consumo" – a quelli che definirei i mattoni della biotecnologia alimentare. Questi includono proteine, grassi, coloranti e ingredienti funzionali e sono ciò che finisce negli alimenti di tutti i giorni. È proprio qui che entra in gioco la nostra tradizionale esperienza nel settore degli impianti: tecnologie asettiche, lavorazione a valle, recupero di calore, essiccazione – tutti questi fattori determinano se un buon risultato di laboratorio può diventare un modello di business sostenibile. 

Se tracciassimo una mappa mondiale dei centri nevralgici della biotecnologia alimentare, quali regioni sarebbero in testa e perché?

La regione Asia-Pacifico continua a essere in testa. La Cina è molto attiva, con decisioni in materia di new food a base di proteine fermentate e linee pilota per la carne coltivata. Singapore e l'Australia hanno inserito la biotecnologia alimentare nelle loro politiche alimentari e di sicurezza alimentare. In Giappone e Corea del Sud stanno emergendo centri di produzione biologica che combinano l'esperienza industriale classica con le nuove biotecnologie.

In Nord America, l'attenzione è fortemente concentrata sulle piattaforme e sugli ingredienti biologici: le proteine ottenute tramite fermentazione di precisione stanno entrando nei supermercati; i grassi di sintesi e la fermentazione gassosa stanno subendo un aumento di scala; e allo stesso tempo è in corso un acceso dibattito politico sulla carne coltivata. L'Europa è più titubante, ma stiamo assistendo a segnali importanti: da nuove strategie di bioeconomia e programmi di ricerca ad aziende agricole pilota che mostrano come gli agricoltori possano partecipare alla creazione di valore della coltura cellulare. Il punto chiave è che ovunque la biotecnologia sia passata dall'essere un argomento di nicchia a parte dell'infrastruttura di un Paese, la situazione sta progredendo. 

Nel settore si parla molto di un calo degli investimenti. Qual è la tua valutazione e quale ruolo svolgono le organizzazioni di sviluppo e produzione in conto terzi (CDMO)?

Innanzitutto, stiamo assistendo a una flessione, non a un crollo. Gli investimenti sono significativamente inferiori rispetto agli anni del boom, ma i capitali continuano ad affluire, soprattutto nei modelli con una chiara logica industriale, come la fermentazione di precisione per proteine, grassi o altri ingredienti funzionali di alto valore.

Passare da un impianto pilota a uno su larga scala è impegnativo, soprattutto in un settore così giovane. Richiede solide fasi intermedie che consentano alla biologia, al controllo dei processi e al business case di crescere insieme. È proprio per questo che GEA ha costruito centri di prova pilota negli Stati Uniti e in Germania.

È anche chiaro che l'agricoltura cellulare è ad alta intensità di capitale e richiede partner con una reale capacità di resistere nel tempo. È qui che entrano in gioco le CDMO. Si tratta di produttori specializzati nello sviluppo e nella produzione per conto terzi, la cui infrastruttura può essere affittata da altre aziende invece di investire immediatamente milioni in attrezzature proprie. Consentono alle aziende di portare sul mercato i loro primi prodotti su piccola scala, iniziare a costruire il loro marchio e generare i primi ricavi prima di investire in strutture proprie. Senza un numero maggiore di queste CDMO, il New Food avrà difficoltà a superare il livello attuale in molte regioni.

In quali Paesi le autorità di regolamentazione hanno recentemente contribuito a far progredire la biotecnologia alimentare?

Con la prima approvazione della carne coltivata, dopo Singapore, l'Australia ha dimostrato che l'Asia è pronta ad andare oltre i progetti pilota. La Cina sta prendendo molto sul serio il tema del biomanufacturing, da iniziative normative in materia di biotecnologie e proteine basate sulla fermentazione a programmi su larga scala per fermentazione e coltura cellulare. Il Brasile ha modernizzato le sue norme sul new food, adattandole esplicitamente alla coltura cellulare e alla fermentazione.

Negli Stati Uniti, il quadro è variegato ma molto rilevante. La Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha già autorizzato diverse proteine del latte ottenute tramite fermentazione di precisione attraverso il processo GRAS ("generally recognized as safe", ovvero "generalmente riconosciuto come sicuro", una procedura semplificata di valutazione della sicurezza), quindi gli ingredienti prodotti in questo modo stanno entrando nel mercato dell'alimentazione sportiva e dei derivati del latte "animal-free". Allo stesso tempo, i dibattiti politici sulla carne coltivata e iniziative come la proposta di legge BIOSECURE Act - un disegno di legge del Congresso degli Stati Uniti che imporrebbe limiti rigorosi a determinate collaborazioni biotecnologiche, in particolare con la Cina - dimostrano quanto rapidamente la geopolitica e le preoccupazioni in materia di sicurezza possano rimodellare le catene di approvvigionamento biotecnologiche.

Anche in Europa vediamo segnali contrastanti. La nuova legge sulle biotecnologie, un pacchetto dell'UE volto a promuovere l'innovazione in questo settore, amplia le linee guida per i potenziali produttori di new food, ma il primo pacchetto esclude esplicitamente tali alimenti dalle previste sandbox normative, ovvero gli ambienti di prova in cui le aziende e le autorità potrebbero testare insieme le nuove tecnologie. Allo stesso tempo, si sta già discutendo di un secondo pilastro che potrebbe includere esplicitamente le applicazioni alimentari. Se l'Europa riuscirà a mantenere questa promessa, la legge sulle biotecnologie potrebbe trasformare la regolamentazione da un ostacolo a un vero e proprio vantaggio competitivo per gli investimenti nel settore delle biotecnologie alimentari.

Cosa significa tutto questo in termini concreti per l'alimentazione quotidiana delle persone?

Probabilmente non sentiremo mai nessuno dire: “Oggi mangio alimenti biotecnologici”. È più probabile che le persone notino che prodotti di uso comune sono stati migliorati o sono apparsi sul mercato per la prima volta: alternative al latte con un profilo proteico migliore grazie al siero di latte ottenuto tramite fermentazione di precisione; cioccolato o prodotti da forno con nuovi grassi che sostituiscono in parte il cacao o l'olio di palma; piatti pronti, snack e alimenti per sportivi che forniscono più proteine con meno additivi.

Il collegamento ai farmaci dimagranti e al dibattito sulla longevità è entusiasmante. Quando le persone mangiano meno ma sono più esigenti in termini di sensazione di sazietà e valore nutrizionale degli alimenti, il tema delle calorie intelligenti diventa di primaria importanza. La biotecnologia alimentare può essere d'aiuto in questo senso, progettando proteine, grassi e ingredienti funzionali che consentano di raggiungere un migliore equilibrio tra salute e sostenibilità, senza compromettere il gusto. 

Secondo te, chi scriverà il prossimo capitolo sulle proteine alternative e che ruolo può avere un'azienda come GEA?

I leader saranno coloro che non considerano la biotecnologia in modo isolato, ma come parte integrante dell'intero sistema alimentare. Da un lato, ci sono le start-up e i team di ricerca che stanno sviluppando nuove piattaforme: da fermentazione gassosa e proteine a base di micelio a colture cellulari per carne, pesce o grassi speciali. Dall'altra parte, ci sono aziende consolidate nel settore alimentare, agricolo e tecnologico che stanno mettendo a disposizione le loro infrastrutture e crescendo insieme a questi imprenditori pionieristici.