A medida que sigue evolucionando y creciendo la demanda de los consumidores por bebidas para la salud y el bienestar, GEA ayuda a los fabricantes a lanzar nuevos productos al mercado de forma segura, eficiente y a gran escala.
Si tiene la edad suficiente, seguramente recordará que comprar en la góndola de bebidas era un proceso bastante sencillo. Había unas cuantas marcas conocidas entre las que elegir. Escogía un refresco, un zumo, agua —o quizá una bebida isotónica— con un objetivo muy sencillo en mente: saciar su sed con algo que le resultara apetecible.
Hoy en día, ese mundo parece casi pintoresco. Ya no tenemos que elegir entre la naranja y el limón. Estamos eligiendo entre concentración, recuperación, hidratación y salud intestinal.
Detrás de muchos de estos productos se esconde un esfuerzo por proporcionar a los consumidores probióticos, electrolitos, proteínas y otros ingredientes funcionales de forma segura y constante. Llevar esto a cabo a escala industrial plantea una nueva serie de retos de fabricación, muchos de los cuales GEA afronta a diario.
Por qué la producción de bebidas funcionales es cada vez más compleja
Pocas personas tienen una visión más clara de esos retos que Lucas Hopgood, director senior y responsable de ventas globales y diseño de aplicaciones para bebidas sin alcohol en GEA. “Las bebidas tradicionales suelen elaborarse a partir de un número reducido de ingredientes conocidos”, explica Hopgood. “Las bebidas funcionales pueden contener muchos otros ingredientes, desde probióticos y proteínas hasta vitaminas, minerales y extractos botánicos. Y, a diferencia del azúcar o los saborizantes, muchos de estos ingredientes son sensibles desde el punto de vista biológico o químico”.
Los probióticos son cultivos vivos. Las vitaminas pueden perder su eficacia cuando se exponen al calor o al oxígeno. Las proteínas pueden producir espumación o aglutinarse. Algunos minerales son lo suficientemente reactivos como para corroer el acero inoxidable. “Hay que tratar cada ingrediente como si fuera una pequeña mascota”, afirma Hopgood. “Cada uno tiene sus propias necesidades, sus puntos sensibles y su forma de comportarse mal en caso de manipulación inadecuada. Mantener la funcionalidad prevista desde la línea de producción hasta el consumidor es precisamente lo que hace que la fabricación de estos productos resulte tan compleja para los fabricantes”.
Algunas formulaciones requieren una producción aséptica, mientras que otras deben mantener la estabilidad de los ingredientes delicados hasta el momento del consumo. Y no solo son más complejas las formulaciones, sino que, además, los lotes de producción suelen ser más reducidos. Una marca de bebidas tradicionales puede producir cientos de miles de litros en un solo lote; muchas bebidas funcionales se producen en lotes que representan solo una fracción de ese volumen. “A pesar de todo ello, los productores siguen acudiendo en masa al mercado, ya que las ganancias pueden ser considerables”, afirma Hopgood.
“Debemos tratar cada ingrediente como si fuera una pequeña mascota. Cada uno tiene sus propias necesidades, sus puntos sensibles y su forma de comportarse mal en caso de manipulación inadecuada. Mantener la funcionalidad prevista desde la línea de producción hasta el consumidor es precisamente lo que hace que la fabricación de estos productos resulte tan compleja para los fabricantes”.
Lucas Hopgood
Director senior y responsable de Ventas Globales y Diseño de Aplicaciones de Bebidas sin Alcohol, GEA
Diseño de procesos de elaboración de bebidas en torno a ingredientes delicados
Las empresas que logran combinar la innovación, calidad, flexibilidad y eficiencia tienen la oportunidad de captar a los consumidores deseosos de probar el próximo producto revolucionario. La cuestión fundamental es la siguiente: cómo ser un fabricante de una gama de productos en constante evolución y cada vez más sofisticados de forma segura, constante y rentable. Hacer frente a esa complejidad es precisamente el tipo de reto que ha definido el papel de GEA en la industria de bebidas desde hace décadas.
“Tanto si trabajamos con una gran marca como con una pequeña empresa emergente que recurre a la fabricación bajo contrato, el proceso comienza con una conversación”, afirma Hopgood. “En la mayoría de los casos, el debate no gira en torno al equipo. Se trata de una idea: una bebida a base de proteína, una bebida a base de plantas, una formulación para la salud de la mujer, un concepto de probióticos. Por lo general, los clientes acuden con una idea ambiciosa más que con unas especificaciones concretas, buscando una forma de convertir un concepto incipiente en un producto comercialmente viable”. La tarea consiste en encontrar una solución que se adapte a los ingredientes y requisitos de elaboración específicos sin que el coste resulte prohibitivo. Y aquí es donde la experiencia cobra importancia.
En ocasiones, el reto radica en la composición química de los ingredientes. Hopgood recuerda haber trabajado con un cliente cuya formulación de bebidas requería la incorporación de bicarbonato en el proceso de producción, pero sin que entrara en contacto con los ácidos altamente concentrados. Si eso hubiera ocurrido, el producto habría liberado dióxido de carbono de inmediato.
“En lugar de rediseñar el producto, rediseñamos el proceso”, explica Hopgood. “Hemos ajustado la secuencia de la receta, perfeccionado los sistemas de manipulación específicos, introducido un sistema de monitorización adicional del CO₂ e incorporado sistemas de extracción de emergencia”. Al final, el cliente pudo fabricar de forma segura tanto productos con bicarbonato como sin él en las mismas instalaciones.
Preparación flexible de lotes para recetas de bebidas variables
En lugar de reinventar la rueda con cada nuevo producto, GEA se basa en su experiencia en innumerables proyectos llevados a cabo en todo el mundo. Tal y como explica Hopgood, gran parte del proceso consiste en “sacar soluciones del cajón”, es decir, adaptar conceptos y tecnologías probados a nuevas aplicaciones.
Esta filosofía se plasma en DIBATCH, la plataforma modular de preparación de bebidas de GEA. Normalizado en la medida de lo posible e individualizable cuando sea necesario, refleja el enfoque más amplio de la empresa respecto a las bebidas funcionales: ofrecer a los productores la flexibilidad necesaria para adaptarse sin tener que empezar desde cero.
“Lo que los clientes realmente necesitan es flexibilidad”, afirma Hopgood. “Las recetas evolucionan, los ingredientes se comportan de manera diferente y la gama de productos no deja de ampliarse. DIBATCH proporciona a los productores las herramientas necesarias para adaptarse: ajustando el proceso a cada ingrediente, manteniendo una trazabilidad completa de las recetas y el control de versiones, protegiendo las valiosas materias primas mediante una manipulación cuidadosa y lanzando nuevos productos al mercado con mayor rapidez”.
GEA DIBATCH
Diseñado para un mercado impredecible
A medida que las formulaciones de las bebidas se vuelven más sofisticadas y las gamas de productos siguen ampliándose, los fabricantes necesitan equipos que puedan adaptarse con la misma rapidez que el propio mercado.
La plataforma DIBATCH de GEA ayuda a los productores a
- Gestionar recetas cada vez más complejas
- Proteger los ingredientes sensibles y de gran valor
- Garantizar la trazabilidad completa de los ingredientes y el control de las versiones de las recetas
- Reducir el tiempo de lote y acelerar la comercialización
- Ampliar la producción de forma eficiente sin tener que empezar desde cero
El resultado: una plataforma flexible que contribuye a convertir nuevos conceptos de bebidas en una producción escalable desde el punto de vista comercial.
Desde la fase conceptual hasta la escala comercial
Ya sea mediante sesiones de planificación colaborativa o por medio de tecnologías como DIBATCH, el objetivo final es el mismo: ayudar a los productores a convertir ideas prometedoras en productos comercialmente viables —de forma rápida, eficiente y a gran escala—.
La cocreación con los clientes sigue siendo el eje central del proceso. “La conversación no termina en la sala de reuniones, sino que a menudo continúa en la red de centros de pruebas y aplicaciones de GEA”, afirma Hopgood. GEA cuenta con importantes centros de aplicaciones y tecnología en Europa y Estados Unidos. Estos centros cuentan con el respaldo de una amplia red de instalaciones especializadas dedicadas a tecnologías como la mezcla por lotes, la desaireación, el tratamiento térmico o el llenado aséptico, así como a otras aplicaciones específicas de cada proceso. En conjunto, ofrecen un entorno en el que los clientes pueden realizar la validación de formulaciones, explorar opciones de procesamiento y reducir los riesgos asociados al escalado antes de comprometerse con la producción comercial.
El Centro de Pruebas de GEA en Ahaus (Alemania) ofrece servicios de laboratorio especializados en la realización de pruebas de procesos, parámetros tecnológicos y fórmulas en la producción de bebidas y alimentos. Se proporcionan a los clientes resultados reproducibles que pueden aplicar a escala industrial. (Imagen: GEA)
Y lo que es igual de importante, son lugares en los que se pueden realizar pruebas antes de que se conviertan en realidades costosas. “Una formulación que ofrece un buen rendimiento en el laboratorio puede plantear dificultades inesperadas al realizar el escalado”, explica Hopgood. “Detectar estos problemas en una fase temprana permite a los productores perfeccionar las recetas, optimizar los procesos o replantearse por completo el enfoque, lo que supone un ahorro considerable de tiempo, recursos e inversión a largo plazo”.
Preparados para las tendencias futuras
Si hay algo que no cambia en el mercado de las bebidas funcionales, es precisamente el cambio. Hace unos años, la kombucha acaparó la atención del sector. A continuación aparecieron las bebidas electrolíticas, las bebidas a base de proteína y las formulaciones prebióticas. En la actualidad, los fabricantes están investigando nootrópicos diseñados para potenciar el rendimiento cognitivo; ingredientes con NAD+ que favorecen la producción de energía celular y el metabolismo; y productos adaptados a necesidades específicas de salud y estilo de vida. Mañana podrían incorporarse ingredientes y funciones totalmente nuevos. Algunos conceptos se convierten en casos de éxito a nivel mundial. Otras desaparecen al cabo de unos años.
Para Hopgood, esa imprevisibilidad forma parte de su atractivo. Cada nuevo ingrediente, cada requisito de procesamiento desconocido o cada categoría de producto emergente plantea un nuevo reto de ingeniería que hay que resolver. “Eso nos hace mucha ilusión”, afirma. “Es el lugar donde surge la innovación”.
Por supuesto, no corresponde a GEA predecir qué tendencia se impondrá. “GEA no se dedica a decidir qué ingrediente funcional se convertirá en el gran avance del futuro”, afirma Hopgood. “Esa decisión corresponde a los científicos, a los expertos en nutrición y a los consumidores”. La función de GEA consiste en ayudar a los fabricantes de bebidas a convertir sus ideas en productos que puedan fabricarse y a adaptarse a medida que evolucionan los mercados. “Nadie sabe cuál será la próxima gran bebida funcional”, afirma Hopgood. “Por eso es tan importante la capacidad de adaptación”.
