Avantajları şişeliyoruz: işlevsel içeceklerin arkasındaki mühendislik

Tüketicilerin en güncel sağlık ve zindelik içeceklerine yönelik talebi gelişip artmaya devam ederken, GEA, yeni ürünleri pazara güvenli, verimli ve büyük ölçekte sunmalarında üreticilere yardımcı olmaktadır.

Yeterince yaşlıysanız, içecek reyonunda alışveriş yapmanın oldukça kolay ve basit bir işlem olduğu zamanları hatırlarsınız. Aralarından seçim yapabileceğimiz sadece birkaç tanıdık marka vardı. Bir gazoz, meyve suyu, su, belki de bir spor içeceği seçerken aklınızda tek bir amaç vardı: size lezzetli gelen bir şeyle susuzluğunuzu gidermek.

O dünya bugün neredeyse kulağa tuhaf geliyor. Artık portakal ile limon arasında bir seçim yapmıyoruz. Odaklanma, dinlenme, sıvı alımı ve bağırsak sağlığı konularında seçim yapıyoruz.

Bu ürünlerin çoğunun arkasında, probiyotikler, elektrolitler, proteinler ve diğer işlevsel bileşenleri tüketicilere güvenli ve istikrarlı bir şekilde sunma çabası yatmaktadır. Bunu endüstriyel bir ölçekte gerçekleştirmek, bir dizi yeni üretim zorluklarını da beraberinde getirmektedir ki bunların çoğuyla GEA her gün yüzleşmektedir.

İşlevsel içecek üretimi niçin giderek daha karmaşık hale geliyor?

Bu zorlukları GEA’da Kıdemli Direktör ve Alkolsüz İçecekler Küresel Satış ve Uygulama Tasarımı Başkanı olan Lucas Hopgood’dan daha iyi görebilecek çok az kişi vardır. “Geleneksel içecekler genelde az sayıda ve tanıdık malzemelerden yapılır,” diye açıklıyor Hopgood. “İşlevsel içecekler, probiyotiklerden ve proteinlerden vitaminlere, minerallere ve botanik özlere kadar çok daha fazlasını içerebilir. Ve şeker veya tatlandırıcıların aksine, bu bileşenlerin çoğu biyolojik veya kimyasal açıdan hassastır.”

Probiyotikler canlı kültürlerdir. Vitaminler, ısıya veya oksijene maruz kaldıklarında etkilerini yitirebilir. Proteinler köpülebilir veya topaklanma yapabilir. Bazı mineraller, paslanmaz çelikte korozyona neden olacak kadar reaktiftir. “Her bir malzemeye küçük bir evcil hayvan gibi muamele göstermelisiniz," diyor Hopgood. “Her birinin kendine özgü ihtiyaçları, hassasiyetleri ve yanlış muameleye maruz kaldıklarında sergilediği uygunsuz davranışları vardır. “Bunların tasarlanan işlevselliğini üretim hattından tüketiciye kadar korumak, tam da bu ürünleri üretmeyi bu kadar zor kılan şeydir.”

Bazı formüller aseptik üretim gerektirirken, bazıları da hassas bileşenlerin tüketileceği ana kadar stabil kalmalıdır. Üstelik daha karmaşık hale gelen sadece formüller değil, üretim partileri de genelde daha küçük oluyor. Bir geleneksel içecek markası tek bir partide yüz binlerce litre üretim yapabilir; birçok işlevsel içecek ise bu miktarın sadece çok küçük bir kısmını oluşturan partiler halinde üretilir. Hopgood, “Tüm bunlara rağmen, üreticiler pazara akın etmeye devam ediyor, çünkü kazançlar oldukça yüksek olabiliyor,” diyor.

İçecek işleme sürecinin hassas bileşenler dikkate alınarak tasarlanması

İnovasyon, kalite, esneklik ve verimliliği başarılı bir şekilde bir araya getiren şirketler, çığır açacak bir sonraki ürünü denemeye hevesli tüketicileri kendilerine çekme fırsatına sahip olurlar. Esas soru şudur: Gittikçe daha sofistike hale gelen ürünlerin sürekli değişen akışını güvenli, istikrarlı ve ekonomik bir şekilde nasıl üretebiliriz? Bu karmaşıklığın üstesinden gelmek, tam da GEA’nın içecek endüstrisindeki rolünü on yıllardır tanımlayan türde bir zorluktur.

“İster büyük bir markaya hizmet veriyor olalım, ister bir sözleşmeli/fason üretici aracılığıyla çalışan küçük bir girişim olalım, süreç bir konuşmayla başlar,” diyor Hopgood. “Çoğu zaman, tartışma ekipmanlarla ilgili değildir. Bir fikir hakkındadır: Bir protein içeceği, bir botanik içecek, kadın sağlığıyla ilgili bir formül, bir probiyotik konsepti. Müşteriler genelde, belirli bir teknik şartname yerine bir hedefle, ortaya yeni çıkan bir konsepti ticari açıdan uygulanabilir bir ürüne dönüştürme arayışıyla gelirler.” Yapılacak iş, benzersiz bileşenleri ve işleme gereksinimlerini karşılayan, fakat caydırıcı bir maliyeti olmayan bir çözüm bulmaktır. İşte bu, tam da deneyimin önemli hale geldiği noktadır.

Bazen zorluk, bileşenlerin kimyasasında yatmaktadır. Hopgood, sahip olduğu içecek formülü bikarbonatın üretim prosesine dahil edilmesini, fakat yüksek konsantrasyonlu asitlere temas etmemesini gerektiren bir müşteriyle çalıştığını hatırlıyor. Eğer böyle bir temas gerçekleşseydi, ürün anında karbondioksit salacaktı.

“Ürünü yeniden tasarlamak yerine, prosesi yeniden tasarladık,” diye açıklıyor Hopgood. “Tarifteki işlemlerin sıralamasını düzenledik, özel elleçleme sistemlerini iyileştirdik, ek CO₂ izleme sistemini devreye soktuk ve acil ekstraksiyon sistemleri entegre ettik.” Sonunda müşteri, aynı tesis dahilinde hem bikarbonatlı hem de bikarbonatsız ürünleri güvenli bir şekilde üretmeyi başardı.

Değişen içecek tarifleri için esnek parti hazırlama

GEA, her yeni ürün için Amerika’yı baştan keşfetmek yerine dünyanın dört bir yanında hayata geçirdiği sayısız projeden edindiği deneyimden yararlanmaktadır. Hopgood’un da açıkladığı gibi, bu sürecin büyük bir kısmı “sahip olduğumuz çözümlerden faydalanmaktı”, yani kanıtlanmış konseptleri ve teknolojileri yeni uygulamalara uyarlamaktı.

Bu felsefe, GEA’nın modüler içecek hazırlama platformu olan DIBATCH’ta vücut bulmaktadır. Mümkün olduğunda standartlaştırılan ve gerektiğinde özelleştirilebilen bu platform, şirketin işlevsel içeceklere yönelik daha geniş kapsamlı yaklaşımını yansıtmaktadır: Üreticilere sıfırdan başlamadan adapte edebilme esnekliği sunmaktadır.

“Müşterilerin gerçekten ihtiyacı olan şey esnekliktir,” diyor Hopgood. “Tarifler gelişir ve değişir, malzemeler farklı davranışlar gösterir ve ürün portföyü sürekli genişler. DIBATCH, üreticilere adaptasyon araçları sunmaktadır: prosesi her bileşene göre ayarlama, tariflerin tam izlenebilirliğini ve versiyon kontrolünü sağlama, hassas işleme yöntemleriyle değerli ham maddeleri koruma ve yeni ürünleri pazara daha hızlı sunma.”

Konseptten ticari ölçeğe

İster ortaklaşa planlama oturumları vasıtasıyla ister DIBATCH gibi teknolojiler aracılığıyla olsun, nihai hedef aynıdır: Gelecek vadeden fikirleri ticari açıdan uygulanabilir ürünlere hızlı, verimli ve büyük ölçekte dönüştürmelerinde üreticilere yardımcı olmak.

Müşteriyle birlikte yaratma, sürecin merkezinde yer almaya devam ediyor. Hopgood, “Konuşma toplantı odasında bitmiyor, genelde GEA^'nın test ve uygulama merkezleri ağında devam ediyor,” diye ekliyor. GEA, Avrupa ve ABD’de önemli Uygulama ve Teknoloji Merkezleri işletmektedir. Bu merkezler, parti bazlı karıştırma, gaz giderimi, ısıl işlem veya aseptik dolum gibi teknolojilere ve prosese özgü diğer uygulamalara adanmış, daha geniş bir uzman tesisler ağı tarafından desteklenmektedir. Bunlar bir araya gelerek, müşteriler için ticari üretime geçmeden önce formülleri doğrulayabilecekleri, işleme seçeneklerini araştırabilecekleri ve ölçek büyütme risklerini azaltabilecekleri bir ortam sunmaktadır.

Aynı derecede önemli bir başka konu da, bu yerlerin, pahalıya atlayacak gerçekliklere dönüşmeden önce varsayımların test edilebileceği ortamlar olmasıdır. Hopgood, “Laboratuvarda iyi sonuç veren bir formül, üretim ölçeği büyütüldüğünde beklenmedik zorluklar ortaya çıkarabilir,” diye açıklıyor. “Bu sorunları erken aşamada tespit edilmesi, üreticilerin formülleri iyileştirmelerine, prosesleri optimize etmelerine ya da yaklaşımı tamamen yeniden gözden geçirmelerine imkan tanır; bu da ileride önemli zaman, kaynak ve yatırım tasarrufu sağlar.”

Geleceğin trendlerine hazır

İşlevsel içecek pazarında değişmeyen tek bir şey varsa, o da değişimin kendisidir. Birkaç yıl önce kombucha, endüstrinin ilgisini üzerine çekti. Ardından, elektrolit içecekleri, protein içecekleri ve prebiyotik formülleri ortaya çıktı. Günümüzde üreticiler, bilişsel performansı destekleyecek şekilde tasarlanmış nootropikleri, hücresel enerji üretimini ve metabolizmayı destekleyen NAD+ bileşenlerini ve belirli sağlık ve yaşam tarzı ihtiyaçları doğrultusunda özel olarak geliştirilmiş ürünleri araştırmaktadır. Yarın, tamamen yeni bileşenler ve işlevler söz konusu olabilir. Bazı konseptler, küresel başarı öykülerine dönüşür. Diğerleri, birkaç yıl içinde ortadan kaybolur. 
Hopgood açısından, bu öngörülemezlik cazibenin bir parçasıdır. Her yeni bileşen, alışılmadık bir işleme gereksinimi ya da ortaya çıkan yeni bir ürün kategorisi, çözülmesi gereken yepyeni bir mühendislik bulmacasını beraberinde getirir. “Bu, bizim için heyecan verici,” diyor. “Burası, inovasyonun gerçekleştiği yer."

Elbette, hangi trendin kazanacağını tahmin etmek GEA’nın işi değildir. Hopgood, “hangi işlevsel bileşenin yarının çığır açan yeniliği olacağına karar vermek GEA’nın işi değil,” diyor. “Bu karar, bilim insanlarına, beslenme uzmanlarına ve tüketicilere ait." GEA’nın rolü, içecek üreticilerinin fikirleri üretilebilir ürünlere dönüştürmelerine yardımcı olmak ve pazarların gelişmesine adapte olmayı sağlamaktır. “Bir sonraki büyük işlevsel içeceğin ne olacağını kimse bilmiyor,” diyor Hopgood. “İşte bu yüzden, adapte olabilmek bu kadar önemli."