LA PREMIÈRE INSTALLATION DE LYOPHILISATION D'AUSTRALIE OUVRE UN NOUVEAU FUTUR POUR LES AGRICULTEURS

Un partenariat avec GEA aide une famille d'agriculteurs à transformer des produits « déclassés » en produits premium ayant un potentiel mondial.

La périphérie immédiate de la ville australienne de Bundaberg dans le Queensland est la toile de fond d'une aventure familiale basée sur la résilience et l'innovation, qui pourrait bien changer le futur de l'agriculture australienne. Tout a commencé quand une fratrie de sept (SSS est l'abréviation de ‘Seven Successful Siblings’, sept frères et sœurs) s'est lancée dans un projet d'entreprise agroalimentaire pionnier, qui reposait sur la première installation de lyophilisation GEA du pays et une vision partagée : réduire le gaspillage alimentaire, soutenir les agriculteurs locaux et créer un futur meilleur et plus durable.

GEA a alors travaillé en partenariat avec SSS Strawberries et sa marque premium, Gina’s Table, pour concrétiser cette vision.

Le défi : repartir pour grandir

La société SSS Strawberries a été fondée en 2000 par la famille Dang à Perth, dans l'ouest de l'Australie. Après avoir commencé avec deux hectares à peine et s'être imposée comme un producteur de fraises de qualité, la famille a décidé en 2006 de déménager vers l'est, où les sept frères et sœurs – la deuxième génération de la famille – ont pris en main l'exploitation, abandonnant la vie urbaine pour poursuivre leur rêve de devenir agriculteurs.

Les conditions météorologiques extrêmes, des pertes imprévues et un marché avide de produits parfaits ont cependant contraint dès la première année la famille à faire des choix difficiles. Étudiants brillants, les sept frères et sœurs auraient pu, leurs diplômes en poche, choisir la voie, plus facile, du salariat. Mais abandonner n'est pas dans leur ADN. Soutenus par leur mère, Gem Nguyen, ils se sont attelés à la tâche.

Après cinq ans de travail acharné, durant lesquels chacun des membres de la famille a endossé plusieurs casquettes, de la cueillette à l'emballage en passant par la comptabilité et la logistique, les activités ont pris un tournant décisif. Alors que l'exploitation s'étendait sur plus de 120 hectares avec plus de quatre millions de plants de fraises, de nouveaux défis, qui offraient des opportunités dans des domaines dans lesquels ils n'avaient jamais envisagé s'aventurer, se sont présentés.

Comme beaucoup de gros exploitants agricoles, ils ont été confrontés au dilemme de devoir jeter des tonnes de fruits « déclassés », – majoritairement invendables à cause non pas de leur qualité, mais de leur apparence. Pour une famille qui avait dû se battre si durement pour réussir, l'idée de gaspiller ne serait-ce qu'un fruit était inacceptable.

La solution : un futur lyophilisé

Après avoir cherché pendant un certain temps la bonne stratégie de valorisation (en essayant les confitures, les smoothies et même des aliments pour le bétail), la famille a découvert la lyophilisation grâce à un consultant local. Ce procédé offrait tout ce que la fratrie qui visait un développement durable recherchait : il allait lui permettre d'exploiter une production de 2000 tonnes de fruits par an qui, autrement, finiraient dans une décharge. De plus, ses avantages - allongement de la durée de conservation et préservation des nutriments, du parfum et du goût - offraient une polyvalence inégalée au niveau des marchés de consommation.

Si la décision d'investir dans la lyophilisation a ouvert un nouveau chapitre pour l'exploitation, elle s'aventurait toutefois en terrain inconnu. Concevoir une installation en mesure de devenir une nouvelle référence en matière d'innovation dans le domaine de la transformation agroalimentaire en Australie requerrait des connaissances poussées, ce qui a amené la fratrie à nouer un partenariat avec GEA. Avec des décennies d'expérience dans le domaine de la lyophilisation à travers le monde, un large portefeuille d'installations de référence à son actif et une assistance technique de premier ordre, notre entreprise était le choix idéal.

GEA a fourni à la famille un lyophilisateur par lots RAY®, soit un des systèmes les plus avancés du genre. Le bâtiment a été spécialement construit autour de cette technologie névralgique et les ingénieurs de GEA ont contribué à définir l'agencement du process pour qu'il soit possible d'augmenter la capacité de manière transparente par la suite. Le résultat est un site hautement efficace et évolutif, prêt pour une expansion future.

Les résultats : de nouveaux revenus, moins de gaspillage, plus d'opportunités.

Avec la mise en service de l'installation de lyophilisation, l'entreprise agricole familiale est entrée dans une nouvelle ère. Gina’s Table a été lancée avec des fraises et des pommes lyophilisées, et ses produits sont désormais vendus dans la distribution organisée, dans la restauration et directement aux consommateurs. Mais l'innovation ne s'est pas arrêtée là.

Grâce à la capacité de la lyophilisation de préserver les nutriments et la structure des aliments sans employer de conservateurs, les pistes de diversification sont pratiquement infinies. L'entreprise a pleinement profité de cette opportunité pour innover et, grâce à ses nouvelles capacités, a pu développer plusieurs nouvelles lignes de produits.

L'installation transforme désormais des framboises, des myrtilles, des mûres et des mangues, et produit des pommes et des mangues saupoudrées de poudre de fraise, de framboise ou de mangue. L'équipe a également commencé à expérimenter avec des produits tels que les poudres de pastèque et, même, d'oméga-3 dérivés d'algues pour le marché en pleine croissance des produits bien-être à base de plantes.

Le large éventail des applications potentielles de l'installation a attiré l'attention d'autres agriculteurs, des services publics et d'entrepreneurs de premier plan, qui ont été nombreux à la visiter et à envisager des collaborations. Pour beaucoup, l'installation ouvre une voie, car c'est une plateforme à même de valoriser les produits déclassés que ce soit pour exporter ou, plus simplement, pour rendre les systèmes agricoles régionaux plus résilients.

L'impact de GEA : quand innovation rime avec confiance

La mise en service de cette première installation du genre s'est accompagnée de plusieurs défis. S'agissant du premier lyophilisateur commercial GEA en Australie, le SAV local a bénéficié du soutien de notre assistance technique internationale. Il a fallu, au départ, composer avec les fuseaux horaires et expliquer la terminologie, mais le respect mutuel et l'engagement de tous ont permis de surmonter les difficultés initiales.

L'équipe de projet de GEA a travaillé dès le début en étroite collaboration avec la famille Dang, qu'elle a conseillée pour définir le cahier des charges de la machine, la conception du processus et la capacité d'expansion future. Cette assistance s'étant prolongée bien après l'installation et le premier jour de la mise en service avec l'optimisation continue, GEA reste un partenaire actif.

À pleine capacité, l'usine peut aujourd'hui transformer jusqu'à une tonne de produits frais en 24 heures, devançant de loin les autres installations du pays. De plus, étant donné que les produits qui sortent de cette installation ne nécessitent pas le maintien de la chaîne du froid, l'équipe a pu pénétrer rapidement sur des marchés d'exportation tels que le Japon, Hong Kong, le Vietnam et les États-Unis. Un bond en avant pour la famille, mais aussi pour l'ensemble du secteur.

Conclusion : « Engineering for a better world », une raison d'être partagée

Ce partenariat entre GEA, SSS Strawberries et Gina’s Table est un modèle opérationnel qui montre comment une vision audacieuse, une ingénierie intelligente et des valeurs profondément enracinées peuvent se conjuguer pour créer un changement significatif et des opportunités concrètes.

Une fois les difficultés initiales surmontées, avoir continué avec détermination en utilisant comme un levier la capacité collective à voir l'innovation comme une source d'opportunités, a permis à cette collaboration d'ouvrir de nouveaux marchés, de réduire le gaspillage alimentaire et d'établir une nouvelle norme en matière d'agriculture et de production alimentaire.

GEA est fière de soutenir cette mission avec ses technologies de pointe et son expertise mondiale, y compris parce que l'entreprise partage sa raison d'être, à savoir que l'ingénierie peut contribuer à un monde meilleur.