convertir las aguas residuales en valor

A pesar de algunos avances recientes en el uso y acceso al agua, el mundo se enfrenta a una fuerte presión sobre sus recursos hídricos. Las últimas evaluaciones de la ONU muestran que el crecimiento económico se ha vuelto ligeramente más eficiente en el uso del agua –lo que significa que utiliza menos agua por unidad de producción económica– y que el acceso al agua potable, el saneamiento y la higiene se ha ampliado desde 2015. Pero el panorama general sigue siendo alarmante: en 2024, unos 2.200 millones de personas vivían sin agua potable gestionada de forma segura, 3.400 millones carecían de saneamiento adecuado y apenas la mitad de las aguas residuales domésticas se trataban de forma segura.

El estrés hídrico sigue intensificándose en muchas regiones, y los ecosistemas de agua dulce – que ya figuran entre los más amenazados de la Tierra – se deterioran constantemente. Hoy en día, el estrés hídrico no es sólo un problema medioambiental, sino un acuciante desafío humano, económico y de seguridad. El Informe de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos en el Mundo 2024 advierte de que la creciente escasez de agua ya está agravando las tensiones políticas y contribuyendo a la inestabilidad en varias regiones. Como señala el informe, la probabilidad de conflictos locales o regionales aumenta a medida que escasea el agua, lo que subraya que una cooperación inadecuada en torno a los ríos y acuíferos compartidos puede agravar las tensiones geopolíticas existentes.

La nueva función de las aguas residuales en la seguridad hídrica

Hacer frente a la escasez de agua requiere una combinación de uso más inteligente del agua, una gobernanza más sólida y tecnologías que aprovechen hasta la última gota disponible. Una de las soluciones más potentes es la reutilización de aguas residuales a gran escala. A medida que se intensifican las presiones climáticas y se reducen las reservas de agua dulce, gobiernos, ciudades e industrias recurren al agua regenerada como una de las herramientas de mayor impacto para cerrar la creciente brecha entre oferta y demanda. El mundo sólo está empezando a aprovechar esta oportunidad: Según los datos de la ONU de 2024, solo el 56% de las aguas residuales domésticas se tratan de forma segura a nivel mundial y, en muchos países de ingresos bajos y medianos, más del 80% de las aguas residuales aún se liberan sin tratar – una de las razones por las que la actualización de 2024 de la ONU–Agua, sobre el progreso en el tratamiento de aguas residuales, destaca el reciclaje del agua y la reutilización segura como un área de acción prioritaria.

Tratar las aguas residuales como un recurso – en lugar de como una responsabilidad – abre la puerta a una amplia gama de beneficios. Las modernas tecnologías de tratamiento permiten utilizar el agua regenerada de forma segura en la agricultura y la industria, lo que reduce drásticamente las extracciones de agua dulce y mejora la eficiencia general del uso del agua. La depuración avanzada también puede suministrar agua de alta calidad a los sistemas municipales, aliviando la presión sobre ríos, lagos y humedales sometidos a estrés. Un mejor tratamiento de los lodos reduce la carga de los vertederos y las vías fluviales, disminuye la acumulación de limo que contribuye a las inundaciones y permite la recuperación de energía y nutrientes. Más allá de estos beneficios, el agua regenerada proporciona un suministro estable y resistente a la sequía en un clima cambiante y favorece entornos urbanos más verdes y frescos mediante el riego de parques, árboles y humedales restaurados.

Separación para un futuro circular

A medida que la reutilización de aguas residuales pasa de ser una práctica de nicho a un pilar básico de la estrategia mundial del agua, las tecnologías que la hacen posible evolucionan con la misma rapidez. La gestión de lodos y biosólidos – un paso fundamental pero a menudo olvidado en la producción de agua regenerada de alta calidad, está experimentando avances especialmente rápidos. Aquí es donde las tecnologías de separación de GEA, en particular sus decantadores de biosólidos, están emergiendo como facilitadores clave del ecosistema moderno de reutilización.

Preparados para el futuro

Los decantadores modernos de GEA están diseñados para un funcionamiento continuo y automático, con una mayor protección contra el desgaste, una geometría de cuba optimizada y sistemas de control que mantienen el rendimiento incluso con cargas fluctuantes. “La tecnología de GEA también se está adaptando a las nuevas presiones a las que se enfrentan las empresas de servicios públicos: límites de vertido más estrictos, aumento de los volúmenes de lodos, variabilidad de la calidad del afluente provocada por el clima y necesidad de equipos de bajo consumo energético y mantenimiento reducido”, afirma Gehani. “Esto los hace especialmente valiosos en regiones que amplían rápidamente la infraestructura de reutilización o adaptan plantas antiguas para cumplir las nuevas normas”.

A medida que la reutilización de las aguas residuales se convierte en una necesidad estratégica y no en una mejora opcional, los decantadores de GEA pasan de ser equipos de fondo a tecnología de primera línea, lo que permite a las plantas de tratamiento producir agua más limpia, recuperar más recursos y funcionar de forma más eficiente en un mundo en el que la escasez de agua ya es una realidad. En última instancia, los decantadores actuales ayudan a las empresas de servicios públicos a extraer un mayor valor de cada etapa del tratamiento, ofreciendo la eficiencia y resistencia que exige la crisis mundial del agua.