Smart, stylé, circulaire : le recyclage du polycoton avec Circ

Au début du 21e siècle, la frénésie autour de la mode a explosé dans le monde entier. Un rapport McKinsey estime que le nombre de vêtements achetés par personne a enregistré une hausse de 60 % entre 2000 et 2014, alors que la durée de vie de chaque article s'est réduite de moitié. Selon la Fondation Ellen MacArthur, à l'heure actuelle, la valeur d'un camion de déchets textiles est mise en décharge ou incinérée toutes les secondes. Si cette tendance se poursuit, les émissions à effet de serre de l'industrie de la mode pourraient augmenter de 50 % d'ici 2030 – un sérieux avertissement du World Resources Institute.

L'impact sur l'environnement de la fabrication de nouveaux vêtements provient essentiellement des matières premières – avec le coton et le polyester comme fibres les plus produites dans le monde. Circ rapporte que la production de coton utilise 1,2 million d'hectares de terre et 6 milliards de mètres cubes d'eau par an, alors que la production de polyester nécessite 70 millions de barils de pétrole chaque année et génère 3 fois plus d'émissions carbone que le coton. Un tribut écologique de plus en plus lourd.

Il est temps d'agir

Bienvenue chez Circ, un innovateur basé aux États-Unis, bien décidé à réécrite l'histoire des déchets textiles. « Résoudre de graves problèmes » est l'un des principes directeurs de Circ et c'est cette philosophie qui est à l'origine d'un processus hydrothermique breveté capable de recycler les vêtements jetés – en coton, en polyester et, surtout, en mélanges de polycoton. Depuis des années, ces matières étaient considérées comme non recyclables. Luke Henning, Chief Business Officer chez Circ nous livre un excellent résumé de cette révolution : « Nous sommes les premiers à avoir développé une technologie qui retransforme les déchets de polycoton en matières premières à partir desquelles il a été fabriqué, de manière à ce que les marques de vêtements puissent réutiliser les fibres et réduire leurs dommages causés à la Terre. »

Circ savait pertinemment que pour s'attaquer à un défi aussi complexe, il lui fallait un partenaire expérimenté et fiable, ayant une grande expertise dans la technologie des procédés. Son choix s'est porté sur GEA pour son expertise de plusieurs décennies dans les domaines de l'évaporation, de la cristallisation, du transfert de chaleur, du mélange, de la séparation de solide/liquide, de la distillation et du séchage – avec pour objectif de produire des granulés PET à partir des vêtements jetés pour les utiliser dans la production de nouveaux vêtements.

En réalité, ce qui semble une idée simple et facile s'est révélé être un processus complexe qui a nécessité une installation avec une configuration unique sur mesure. GEA a fait appel à cet effet à toute son expérience accumulée dans la conception des procédés en l'améliorant encore d'un nouvel espace réservé à la cristallisation – une phase particulièrement épineuse au vu des exigences liées aux températures et pressions élevées, ainsi que le comportement rhéologique (débit et viscosité) de la boue manipulée. 

Trois sites GEA différents situés dans deux pays (France et Allemagne) ont été impliqués – tous se sont concentrés sur le même objectif : fournir les spécifications précises de Circ avec une qualité maximale et une valeur énergétique et économique optimale. Ils étaient fortement motivés pour résoudre un des problèmes les plus urgents de notre époque : réduire les déchets et amener la circularité dans une industrie déjà confrontée à cette difficulté auparavant. L'état d'esprit de Circ a laissé une impression inoubliable à Laurent Palierne, Director Evaporation & Crystallization chez GEA. « L'équipe de Circ était aussi passionnée que nous lorsqu'il s'est agi de développer l'installation parfaite. L'énergie développée a transformé la relation en véritable partenariat, » s'enthousiasme-t-il. 

L'admiration s'est révélée mutuelle. « Cela a été un véritable plaisir de travailler avec l'équipe d'ingénieurs GEA dans leurs bureaux d'étude en France » affirme Farid Ghaderi, Senior Vice President of Engineering chez Circ. « L'équipe GEA communique rapidement et fait preuve d'une grande flexibilité pour résoudre les défis conceptuels. Nous nous réjouissons de poursuivre notre collaboration avec GEA pour continuer à développer la conception de procédé qui permettra à Circ de mettre en place la première installation de recyclage du textile 100 % polycoton de ce type au monde. »

D'une liste royale de candidats à l'histoire en marche

L'esprit novateur de Circ a attiré pour la première fois l'attention du monde en 2023 en devenant finaliste du prestigieux prix Earthshot, fondé par le Prince William pour récompenser des solutions qui réparent et régénèrent la planète. La reconnaissance a fait découvrir la vision de Circ à un large public et attiré de nouveaux partenaires, investisseurs et collaborateurs désireux d'aider à fermer la boucle de la mode.

Récemment, en mai 2025, Circ a annoncé un pas de géant : la construction de la première installation de recyclage de polycoton à l'échelle industrielle au monde, à Saint-Avold, dans le nord-est de la France. La nouvelle, révélée par le Président Emmanuel Macron au prestigieux Sommet Choose France, marque un avant et un après tant pour Circ que pour l'économie circulaire globale.

Cette installation pionnière sera la première à recycler des textiles polycoton post-consommation et post-industrie – précédemment destinés aux décharges – en cellulose et PET de grande qualité pour les nouveaux vêtements. Grâce à la technologie hydrothermique brevetée de Circ, l'installation séparera le coton et le polyester, pour les restituer en une forme prête pour une nouvelle vie. Le procédé utilise de l'eau pressurisée et de la chaleur pour décomposer le polyester en monomères de base et récupérer les chaînes de cellulose intactes du coton, afin de produire des « fibres de la prochaine génération » qui émettent jusqu'à 130 % de gaz à effet de serre en moins que la fabrication de fibres vierges.

Dès qu'elle sera opérationnelle, l'installation de Saint-Avold traitera 70 000 tonnes métriques de déchets de polycoton par an, avec à la clé 200 emplois, et servira de jalon pour une future expansion en Amérique du Nord et en Asie. La construction devrait débuter fin 2026, pour être totalement opérationnelle en 2028 – un calendrier parfait pour atteindre les objectifs climatiques adoptés par l'UE visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre de 55 % d'ici 2030 (par rapport aux niveaux de 1990).

« C'est le moment que nous attendions depuis la création de Circ » déclare Peter Majeranowski, Président de Circ.

Travailler avec Circ à ce projet révolutionnaire a été une incroyable source de fierté pour les collègues de GEA – plus conscients que jamais du pouvoir de l'ingénierie pour donner vie à ce qui semblait autrefois impossible. À l'horizon de la première installation de recyclage de polycoton en France, GEA célèbre son aide apportée à Circ pour prouver que l'avenir de la mode peut être aussi éco-énergétique et circulaire que stylé.