L'exfoliation représente un aspect important des soins corporels. Les produits abrasifs doux pour éliminer les cellules sèches/mortes de la peau du visage ou du corps libèrent et éliminent la saleté incrustée dans les pores, améliorent la circulation sanguine, éclaircissent le teint, neutralisent les imperfections et laissent la peau lisse et fraîche. 

Exfoliants

Pour répondre à la demande des consommateurs, l'industrie cosmétique a investi des millions de dollars dans le développement et l'intégration d'exfoliants légers dans leurs produits.

Traditionnellement, les exfoliants étaient produits à partir de sources naturelles, notamment des noyaux broyés ou de la pierre ponce, mais l'augmentation de la demande constatée ces dernières années a mené au développement d'alternatives synthétiques, communément appelées microbilles. Généralement produites à partir de polyéthylène ou de polypropylène, les microbilles offrent une alternative économique, de haute qualité et inerte aux exfoliants naturels. 

Les minuscules particules de moins de 0,5 mm de diamètre, présentes dans les microbilles, sont à la fois efficaces et délicates pour la peau, et sans aucun risque pour les consommateurs. La contribution des microplastiques – issus de diverses sources – à la pollution des cours d'eau et des océans et, finalement à la santé humaine et au bien-être, suscite toutefois une préoccupation croissante. Une étude menée par des scientifiques du gouvernement britannique dévoile des chiffres qui montrent que 100 000 particules en plastique pourraient être déversées dans l'océan en une seule douche. Les chiffres de l'Environmental Investigation Agency (EIA) estiment que 80 000 à 219 000 tonnes de microplastiques sont rejetées chaque année par l'Europe dans l'écosystème marin¹. 

Polluants environnementaux

Les effets potentiels sur la vie marine sont nombreux. Le Groupe mixte d'experts sur les aspects scientifiques de la protection de l'environnement marin (GESAMP) indique que les microplastiques peuvent nuire physiquement aux tissus de l'appareil digestif et, étant donné que les microbilles peuvent absorber des polluants environnementaux toxiques, ils peuvent effectivement empoisonner les organismes marins qui les ingèrent.²

En analysant 504 poissons de la Manche, les scientifiques ont découvert des plastiques dans les voies digestives de plus du tiers d'entre eux.³ Une autre étude a conclu que 10 % du poids d'un oiseau marin peuvent se composer de plastiques ingérés.³ Parmi les plus de 280 espèces marines, dont il a été prouvé qu'elles avaient ingéré des microplastiques, nombreuses jouent des rôles importants dans les chaînes alimentaires et les écosystèmes marins.³

Des recherches sont en cours pour découvrir à quel point les microbilles présentes dans l'écosystème marin peuvent nuire aux être humains en rentrant dans la chaîne alimentaire humaine. Les scientifiques craignent en effet que la présence de microplastiques dans les aliments puisse augmenter potentiellement l'exposition des êtres humains aux produits chimiques associés au plastique utilisés dans les microbilles.

De nombreux fabricants de cosmétiques ont déjà éliminé les microbilles synthétiques des produits rincés, comme les gels douche, les nettoyants pour visage et les dentifrices, d'autres ont engagé ce processus. Les gouvernements, y compris ceux du Royaume-Uni et des États-Unis, interdisent également l'utilisation et/ou la fabrication de microbilles pour ces groupes de produits à l'échelle nationale. Le groupe de défense de l'environnement Greenpeace a appelé le gouvernement britannique à bannir la vente et la fabrication de microbilles dans les produits rincés d'ici 2017⁴, « l'interdiction la plus vigoureuse imposée aux microbilles dans le monde à ce jour⁵ »

 Si la législation représente une étape importante pour purifier nos océans des microplastiques toxiques, les nouvelles lois ne couvrent que les produits conçus pour être lavés ou rincés et qui finissent par conséquent dans les égouts. Elles ne concernent pas les produits comme les écrans solaires qui restent sur la peau. Selon les fabricants,⁶ pour éliminer les microbilles synthétiques de ce type de cosmétique, ils devraient reformuler jusqu'à 90 % de leurs produits.