La ecuación del agua

En toda Europa, la sequía es una realidad recurrente que ya no se limita al sur. Si bien el agua influye cada vez más en dónde eligen ubicarse las industrias, su valor viene determinado por el contexto local. Existen numerosas vías tecnológicas para lograr la eficiencia hídrica en los procesos industriales, pero la ubicación, las necesidades energéticas y otros factores también son fundamentales.

El agua es sorprendentemente barata, siempre y cuando esté disponible. Durante décadas, gran parte de la industria europea consideró el suministro fiable de agua como cualquier otro elemento de infraestructura básica: esencial, pero que, en gran medida, se daba por sentado.

Eso ha cambiado. El agua ya no es una cuestión ambiental abstracta; determina dónde se instalan las empresas. Las cifras confirman que la conservación por sí sola no resolverá el problema. Según la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), las extracciones de agua dulce en la UE se redujeron un 14% entre 2000 y 2023. Sin embargo, la superficie afectada por la escasez de agua no ha disminuido desde 2010; la situación se ha agravado, ya que el incremento de las temperaturas incrementa la evaporación y las precipitaciones son cada vez más impredecibles.

El agua se ha convertido en una infraestructura fundamental, que determina la elección de localización y repercute en la competitividad. Cuando escasea, la producción se vuelve más difícil. Si se requiere su tratamiento extensivo o su eliminación, los costes aumentan. Y cuando las infraestructuras municipales llegan a sus límites, no son solo las empresas las que acaban pagando la factura, sino también las personas que viven allí.

En 2023, el 28% del territorio de la UE y el 32 % de su población se vieron afectados por la escasez de agua durante al menos un trimestre. Como media a largo plazo, el estrés hídrico estacional afecta a aproximadamente el 30% del territorio de la UE y a un tercio de su población. Y esto no se limita a los Alpes.

Un recurso, diferentes realidades

Sin embargo, las estadísticas ponen de manifiesto por qué una solución simple a escala europea —y mucho menos a escala mundial— para la escasez de agua no es la respuesta. Un litro de agua tiene un valor económico distinto en Andalucía (España) que en Dinamarca, donde las precipitaciones son más abundantes. Del mismo modo, un fabricante de productos alimenticios tiene unos requisitos en materia de calidad del agua e higiene distintos a los de una planta química o una mina. Además, los ayuntamientos tienen una visión del agua diferente a la de las instalaciones industriales, a pesar de que ambos utilizan la misma infraestructura.

Estas diferencias determinan el funcionamiento cotidiano de todos los sectores. Sin embargo, al analizar cada sector, se observa otra tendencia: Muchos de los pasos subyacentes del proceso son similares, aunque las condiciones no: El agua debe separarse, someterse a limpieza, dosificarse, recuperarse o reutilizarse. Ahí es donde radica la fortaleza de GEA: colaborar con clientes de numerosos sectores y trasladar estrategias contrastadas y conocimiento del proceso de un contexto a otro.

El Dr. Stefan Pecoroni, vicepresidente de Sostenibilidad, Tecnología de Procesos e Innovación de la línea de negocio de Separación de GEA, anima a los productores a plantearse dos preguntas clave: ¿Cuál es el problema concreto relacionado con el agua en una planta determinada? ¿Se debe a la escasez, al coste, al tratamiento de las aguas residuales, a la normativa o al consumo energético? En segundo lugar, ¿en qué ámbitos pueden las medidas tener mayor repercusión?

Ahorrar agua sin tener en cuenta el balance energético es como volar a ciegas

El reciclaje del agua requiere bombeo, limpieza, filtrado o tratamiento, y, por lo tanto, energía. Cuanto más se inclinan las empresas por los sistemas de circuito cerrado, más importante resulta evaluar las inversiones destinadas al ahorro de agua teniendo en cuenta el consumo energético, los requisitos operativos, las emisiones de CO₂, los costes, los riesgos y los requisitos normativos aplicables a un sector y una localización concretos.

En los lugares donde el agua escasea o es cara, ese equilibrio puede inclinarse claramente a favor de la reutilización. Por otra parte, la cuestión más relevante no es qué tecnología ahorra más agua, sino qué solución aporta el mayor beneficio sostenible en las condiciones locales específicas.

De las buenas intenciones a la realidad industrial

Que una estrategia o tecnología de ahorro de agua funcione rara vez constituye el mayor obstáculo. Existen numerosos proyectos piloto. El verdadero reto consiste en convertir un ensayo satisfactorio en un nuevo estándar de la industria. De hecho, el escalado es, en gran medida, una tarea de gestión más que una cuestión técnica.

En los sectores lácteo y de bebidas, el consumo de agua, la limpieza y las aguas residuales han sido durante mucho tiempo los factores clave para mejorar la eficiencia; sin embargo, los resultados varían considerablemente.

Dos empresas de productos lácteos lograron su objetivo de reducir sustancialmente el consumo de agua mediante cálculos basados en su situación y necesidades específicas: SalzburgMilch, analizando sus costes combinados de agua dulce y agua residual; y Ammerland Dairy, optimizando un proceso existente. En ambos casos, el ahorro también contribuye directamente a los objetivos de sostenibilidad de las empresas.

Lo que un sector puede aprender de otro

En 2022, el sector manufacturero alemán consumió un total de 5,15 mil millones de metros cúbicos de agua. Solo la industria química representó 3,08 mil millones de metros cúbicos. Estas cifras ilustran la magnitud del consumo, así como las diferencias en dicho consumo según el sector.

El mayor impacto se produce cuando se aplican las mejores prácticas en todas las aplicaciones del sector. Y, sin embargo, el enfoque fragmentado en torno al ahorro de agua sigue siendo la norma.

Las empresas de productos lácteos y las cervecerías suelen centrarse de manera intensiva en los ciclos del agua, su purificación, su reutilización y la búsqueda de formas de reducir el consumo. Las presiones económicas y de mercado exigen más innovación para seguir generando un impacto aún mayor.

Otros sectores se enfrentan a una realidad diferente. En la industria química, el agua se utiliza en grandes cantidades como medio de proceso y de refrigeración. En las aplicaciones farmacéuticas, la pureza, la seguridad y los residuos de ingredientes activos pueden dificultar la reutilización. En la industria minera, un flujo de agua residual puede convertirse en un recurso doble si se logran recuperar materias primas valiosas. La gestión municipal del agua, por su parte, no realiza la optimización de las líneas de producción individuales, sino que debe garantizar el suministro y la evacuación del agua en regiones enteras.

A pesar de estas diferencias, todos ellos comparten una serie de pasos fundamentales del proceso: separación, purificación, tratamiento, medición y cierre de circuitos. Lo que varía son: los flujos de materiales, los requisitos de calidad, la normativa y las presiones económicas. Por ejemplo, los conocimientos técnicos en materia de purificación y reutilización procedentes de la industria alimentaria pueden aplicarse a los procesos farmacéuticos, siempre que los requisitos de pureza lo permitan. Además, la tecnología de tratamiento que permite recuperar agua y materias primas en la minería resulta relevante para la industria química, donde se requieren procesos de separación similares.

GEA opera en este ámbito, aplicando su experiencia en tecnologías de separación, limpieza y tratamiento en los sectores lácteo, cervecero, químico, farmacéutico y minero.

Una industria eficiente en el uso del agua no significa ”cero consumo“

La UE ha vinculado explícitamente la seguridad hídrica con la competitividad y la resiliencia industrial. Para el año 2030, se propone mejorar la eficiencia del agua en toda Europa en al menos un 10%.

Para la industria, eso no significa utilizar la menor cantidad de agua posible a cualquier precio. Significa saber dónde se necesita, qué calidad debe tener, cómo se puede recuperar y si el equilibrio general entre el agua, la energía, las infraestructuras y las condiciones locales sigue siendo viable.

Porque, al fin y al cabo, la eficiencia en el uso no consiste en buscar el menor número de litros posible. Se trata de utilizar la cantidad correcta en el lugar adecuado, de forma que se obtenga el máximo beneficio para la empresa, el medio ambiente y las comunidades que comparten ese mismo recurso.