En qué se equivoca Europa con respecto a China

Durante décadas, muchas empresas internacionales consideraron a China principalmente como una base de fabricación de bajo coste y un mercado en rápido crecimiento. En esta entrevista, Richard Zhang, responsable de operaciones de GEA en China, explica que esa visión está desfasada y que el éxito depende ahora de combinar la experiencia internacional con las ideas, el talento y las expectativas que surgen de la propia China.

Cuando se habla de China en Europa, ¿en qué aspectos suelen equivocarse?

Desde una perspectiva empresarial, se perciben a China de una forma que quizá fuera acertada hace 15 o 20 años. Ven un gran país industrial, una base de producción de bajo coste y una plataforma de exportación. Pero si pasa un tiempo aquí, se dará cuenta de que la conversación ha cambiado. China sigue siendo uno de los mercados y una de las economías de fabricantes más grandes del mundo. También se ha convertido en un lugar con enormes recursos de ingeniería, inversión en I+D y actividad innovadora. Por eso creo que resulta útil la separación entre las noticias económicas a corto plazo y el desarrollo industrial del país a más largo plazo. Si hace eso, verá un mercado que está evolucionando de formas que muchas personas fuera de China no comprenden del todo.

¿Cómo está evolucionando el mercado chino?

La forma más sencilla de explicarlo es desde el punto de vista del cliente. Hace veinte años, es posible que un cliente chino se hubiera dado por satisfecho al oír: “Esta tecnología ya funciona con éxito en Suiza, Nueva Zelanda, Alemania y Estados Unidos". Hoy en día, no suele ser suficiente. Los clientes desean saber el rendimiento en China: en sus aplicaciones, en sus condiciones de funcionamiento y con referencias locales. Ese cambio refleja una confianza cada vez mayor en el propio mercado. Los clientes ya no dan por sentado que las mejores respuestas proceden automáticamente de otra parte. Quieren pruebas de que una solución les resulte eficaz.

GEA cuenta con más de un siglo de experiencia en ingeniería. ¿Hasta dónde le da eso para vivir en China?

Esos conocimientos son esenciales, pero solo constituyen una parte de la ecuación. Nuestros equipos en China conocen a la perfección a los clientes chinos, sus aplicaciones y sus expectativas. Saben cómo funciona este mercado y qué es lo que convence a un cliente aquí. Las soluciones más eficaces combinan ambas cosas: La amplia experiencia en ingeniería de GEA proporciona la base tecnológica; el equipo chino aporta su conocimiento del mercado y realiza la validación de la solución a nivel local, en colaboración con el cliente. La respuesta no es Europa ni China. Son ambas cosas, y colaboran mucho más estrechamente.

A menudo se habla de la ”velocidad china”. ¿Cómo se traduce eso en la práctica?

Es una frase muy manida, pero hay algo de verdad en ella. Aquí los clientes se mueven con rapidez. Esperan que sus proveedores estén a la altura, con los conocimientos y la capacidad de toma de decisiones siempre a su alcance. Nuestra nueva estructura organizativa respalda ese objetivo. Desde enero de 2026, nuestra organización en China depende directamente del director general de GEA, lo que agiliza los procesos de toma de decisiones y nos proporciona una mayor autonomía para responder a las necesidades del mercado.

Podrá comprender por qué esto es importante en nuestro trabajo diario: ¿Cuándo recibiremos el presupuesto? ¿Cuándo podrá alguien resolver este problema? Estas preguntas provienen de los clientes, y nuestros equipos las transmiten a la organización. Muchos clientes, sencillamente, no comprenden por qué una respuesta tiene que tardar una semana si la decisión se puede tomar mañana mismo. Probablemente esa sea la definición más sencilla de lo que se conoce como la velocidad china: Los clientes hablan del presente y del futuro, no de la semana que viene.

¿Qué es lo que sorprende a los visitantes internacionales cuando entran en una planta de GEA en Suzhou o Tianjin?

El grado de madurez de las operaciones. Llevamos muchos años siendo fabricantes en China —en algunas zonas, casi dos décadas— y contamos con empleados altamente cualificados, equipos de ingeniería con amplia experiencia e instalaciones que funcionan según los mismos estándares de GEA que en cualquier otra parte del mundo. Muchos visitantes acuden con la expectativa de ver una planta de fabricación de bajo coste. Lo que encuentran es una organización industrial consolidada, con equipos altamente cualificados, una producción considerable y más de 200 ingenieros eléctricos y de atomatización que aprovechan su experiencia local para desarrollar nuevas soluciones.

Describe a China como un ecosistema de innovación, en lugar de simplemente como un mercado. ¿Por qué?

Debido a su enorme magnitud. China representa aproximadamente un tercio de la producción manufacturera mundial. Cada año se gradúan más de cinco millones de estudiantes en las disciplinas STEM. La inversión anual en I+D asciende a cientos de miles de millones de euros.

Cuando se combinan la capacidad de fabricación, el talento en ingeniería, los proveedores, los desarrolladores de software, las universidades y las empresas tecnológicas a esa escala, la innovación se produce con rapidez. China ya no se limita a seguir el desarrollo tecnológico que se produce en otros lugares; en un número cada vez mayor de ámbitos, contribuye a darle forma. Por lo tanto, las empresas no deberían considerar a China únicamente como un lugar donde se venden o se fabrican productos. Asimismo, puede servir como centro de ingeniería e innovación en el que se realicen el desarrollo, la validación y la preparación de nuevas soluciones para su aplicación a mayor escala.

¿Qué aspecto tiene eso en la práctica?

Tomemos como ejemplo la robótica. Recientemente hemos visitado a un importante fabricante chino de robótica para comprender en qué ámbitos podrían resultar útiles los robots para GEA, no solo en la fabricación, sino también en actividades de servicio y en medios ambientes que resultan difíciles o peligrosos para las personas. Hace años, una empresa industrial que estuviera estudiando una tecnología como esa habría buscado primero en otros lugares. Sin embargo, China realiza la instalación de más de la mitad de los robots industriales del mundo´. Es importante estar al tanto de desarrollos tan significativos: Detectamos las tecnologías emergentes en una fase temprana, hablamos con los desarrolladores y evaluamos en qué ámbitos podrían resolver un problema industrial real. Este es un ejemplo de por qué las empresas deberían prestar atención no solo a lo que China fabrica, sino también al desarrollo que realiza.

GEA no es precisamente una empresa muy conocida en Alemania. ¿Y en China?

Depende de a quién se le pregunte. Si se dirige a alguien por la calle, es posible que esa persona nunca haya oído hablar de nosotros. No obstante, GEA goza de gran reconocimiento entre las principales empresas chinas del sector de los productos lácteos, de la elaboración de alimentos o de las bebidas; de hecho, llevamos décadas colaborando con muchas de ellas. Nuestra visibilidad también ha aumentado en canales locales como WeChat. En ocasiones, nuestros clientes llegan incluso a hacer público que utilizan la tecnología de GEA. En una ocasión vi un anuncio en Internet de yogur en el que aparecía un separador de GEA y se destacaba el uso de equipo alemán en la producción. Me pareció algo extraordinario: normalmente, un separador permanece oculto en lo más recóndito de una fábrica, y ahí estaba, en un anuncio de un producto alimenticio de consumo cotidiano, porque el fabricante la asociaba con la calidad. Un pequeño ejemplo, pero que ilustra cómo la tecnología industrial puede formar parte de la historia que hay detrás de un producto de consumo.

¿Qué relaciones con los clientes ilustran mejor la posición de GEA en China?

La explotación láctea ofrece numerosos ejemplos positivos. Yili y Mengniu se encuentran entre los mayores productores lácteos de China y son clientes de GEA desde hace mucho tiempo. En el centro de visitantes de uno de nuestros clientes, los visitantes siguen el proceso desde la leche cruda hasta el producto final y, a lo largo del recorrido, pueden observar cómo se aplica la tecnología de GEA en todas las fases de la producción.

Lo que me parece aún más revelador es el nivel de confianza. Algunos clientes están dispuestos a seguir adelante con un proyecto basándose en un memorándum de entendimiento o una carta de intenciones, mientras aún se están ultimando los detalles comerciales. Esa confianza se forja a lo largo de muchos años, mediante un intercambio continuo, la cooperación técnica y visitas periódicas en ambos sentidos. Es uno de nuestros mayores puntos fuertes.

¿Es la sostenibilidad un criterio de compra para los clientes de China?

Para muchos de nuestros principales clientes, sí. Cuentan con sus propios objetivos de sostenibilidad, y observamos un incremento en la importancia de este tema. Ese es también uno de los puntos fuertes de GEA: nuestras tecnologías pueden ayudar a los clientes a reducir el consumo energético y las emisiones de carbono, al tiempo que mejoran la producción. Estas son algunas consideraciones importantes para los clientes de aquí.

¿Dónde ve usted las mayores oportunidades en los próximos años?

La elaboración de alimentos sigue siendo un sector muy amplio con margen de crecimiento: China tiene que alimentar a 1.400 millones de personas, y las expectativas en materia de seguridad y calidad alimentarias no dejan de aumentar. Sin embargo, el sector que sigo con mayor atención es el farmacéutico. China se está convirtiendo en un actor clave en el ámbito de la innovación farmacéutica y el desarrollo de medicamentos, y las tecnologías farmacéuticas chinas llegan cada vez más a Europa y a Estados Unidos. Durante la próxima década, esto generará importantes oportunidades para las empresas que aportan tecnología y experiencia en procesos al sector, y favorecerá a aquellas que comprendan tanto el panorama tecnológico mundial como las necesidades específicas del mercado chino.

¿Hay algo que pueda ralentizar este proceso?

China sigue siendo uno de los mercados más grandes del mundo, y aún quedan muchas oportunidades por aprovechar. El único factor que ninguna empresa puede controlar es la geopolítica. El desarrollo industrial sigue una trayectoria a largo plazo, mientras que las decisiones políticas pueden modificar las condiciones con gran rapidez. Por lo tanto, realizamos una concentración en aquello que podemos moldear: nuestra tecnología, nuestros productos, nuestras inversiones y nuestras relaciones con los clientes. La inteligencia artificial también cambiará la forma en que realizamos el desarrollo y la validación de nuevos productos, y el dinámico ecosistema de innovación de China nos brinda la oportunidad de aprender y actuar con rapidez. Mi esperanza es sencilla: que la cooperación siga siendo posible y que los mercados permanezcan abiertos. En ese caso, me siento muy optimista respecto al futuro.

Si pudiera dejar un mensaje a sus colegas y a los líderes empresariales fuera de China, ¿cuál sería?

Mantenga viva su curiosidad. Mantenga la confianza. China ha cambiado enormemente y sigue cambiando; sin embargo, muchas personas siguen viendo el país a través de ideas preconcebidas que se formaron hace años. No confíe en ellos. Venga a ver lo que está ocurriendo. China ha pasado décadas aprendiendo de Europa y de EE.UU. Hoy en día existen muchos ámbitos, como la inteligencia artificial, la robótica y la digitalización, en los que el resto del mundo puede aprender de China. Si combinamos la experiencia internacional de GEA con la rapidez, el talento y el conocimiento del mercado de China, podremos desarrollar Soluciones en China que beneficien a clientes de todo el mundo.