استغلال الفوائد: الجانب الهندسي وراء المشروبات الوظيفية

مع استمرار تطور ونمو طلب المستهلكين على أحدث مشروبات الصحة والعافية، تساعد شركة GEA الشركات المنتجة على طرح منتجات جديدة في السوق بأمان، وكفاءة، وعلى نطاق واسع.

إذا كنت كبيرًا بما يكفي، فستتذكر الوقت الذي كان فيه التسوق في قسم المشروبات عملية بسيطة للغاية. كان هناك عدد قليل من العلامات التجارية المألوفة للاختيار من بينها. كنتَ تختار مشروبًا غازيًّا، أو عصيرًا، أو ماءً – أو ربما مشروبًا رياضيًّا – وكان هدفك بسيطًا: أن تروي عطشك بشيء يعجبك مذاقه.

يبدو ذلك العالم اليوم غريبًا بعض الشيء. لم نعد نختار بين البرتقال والليمون. نحن نختار بين التركيز، والتعافي، وترطيب الجسم، وصحة الجهاز الهضمي.

ويكمن وراء العديد من هذه المنتجات جهد يهدف إلى تزويد المستهلكين بالبروبيوتيك، والإلكتروليتات، والبروتينات، والمكونات الوظيفية الأخرى بطريقة آمنة، ومتسقة. ويشكل القيام بذلك على نطاق صناعي مجموعة جديدة من التحديات التصنيعية – والتي تواجه شركة GEA الكثير منها يوميًا.

لماذا أصبح إنتاج المشروبات الوظيفية أكثر تعقيدًا

وقلّما تجد مَن هو أقدر من لوكاس هوبجود على استيعاب تلك التحديات، والإحاطة بها، وهو المدير الأول، رئيس قسم المبيعات العالمية وتصميم التطبيقات للمشروبات غير الكحولية في شركة GEA. يوضح هوبجود قائلاً: "عادةً ما تعتمد المشروبات التقليدية على عدد قليل من المكونات المألوفة. كما يمكن أن تحتوي المشروبات الوظيفية على مكونات أخرى كثيرة – بدءًا من البروبيوتيك، والبروتينات وصولاً إلى الفيتامينات، والمعادن، والمستخلصات النباتية. وعلى عكس السكر أو المنكهات، فإن العديد من هذه المكونات حساسة بيولوجيًا، أو كيميائيًا."

البروبيوتيك عبارة عن مستنبتات حية. قد تفقد الفيتامينات فعاليتها عند تعرضها للحرارة أو الأكسجين. قد تتشكل رغوة على البروتينات، أو تتكتل. تتمتع بعض المعادن بدرجة تفاعلية كافية لتسبب تآكل الفولاذ المقاوم للصدأ. يقول هوبجود: "عليك أن تعامل كل مكون وكأنه حيوان أليف صغير. فلكل مكون احتياجاته الخاصة، ونقاط حساسيته، وطريقته الخاصة في إظهار السلوك السيئ إذا ما عومل بطريقة خاطئة. إن الحفاظ على الوظائف المقصودة لهذه المنتجات بدءًا من خط الإنتاج وصولاً إلى المستهلك هو بالضبط ما يجعل تصنيعها يمثل تحديًا كبيرًا."

تتطلب بعض التركيبات إنتاجًا معقمًا، في حين يتعين على تركيبات أخرى الحفاظ على استقرار المكونات الحساسة حتى لحظة الاستهلاك. ولا يقتصر الأمر على أن التركيبات أصبحت أكثر تعقيدًا فحسب، بل إن حجم الدفعات الإنتاجية غالبًا ما يكون أصغر أيضًا. قد تنتج إحدى العلامات التجارية للمشروبات التقليدية مئات الآلاف من اللترات في دفعة واحدة؛ في حين تُنتَج العديد من المشروبات الوظيفية بكميات لا تمثل سوى جزء ضئيل من ذلك الحجم. يقول هوبجود: "على الرغم من كل هذا، لا يزال المنتجون يتدفقون على السوق لأن المكاسب قد تكون كبيرة".

تصميم عمليات معالجة المشروبات بما يراعي المكونات الحساسة

تتاح للشركات التي تنجح في الجمع بين الابتكار، والجودة، والمرونة، والكفاءة، فرصة لجذب المستهلكين المتحمسين لتجربة المنتج الثوري التالي. السؤال الجوهري: كيف يمكن تصنيع مجموعة متغيرة باستمرار من المنتجات التي تزداد تعقيدًا بطريقة آمنة، ومتسقة، واقتصادية؟ إن التعامل مع هذا التعقيد هو بالضبط نوع التحدي الذي ميز دور شركة GEA في صناعة المشروبات على مدى عقود.

يقول هوبجود: "سواء كنا نقدم خدماتنا لعلامة تجارية كبرى، أو لشركة ناشئة صغيرة تعمل من خلال مصنع متعاقد، فإن العملية تبدأ بمحادثة. وفي أغلب الأحيان، لا يدور النقاش حول المعدات، بل يتعلق الأمر بفكرة: مشروب بروتيني، أو مشروب نباتي، أو تركيبة مخصصة لصحة المرأة، أو مفهوم يعتمد على البروبيوتيك. عادةً ما يأتي العملاء بطموح وليس بمواصفات محددة، بحثًا عن طريقة لتحويل مفهوم ناشئ إلى منتج قابل للتسويق تجاريًّا." وتتمثل المهمة في إيجاد حل يراعي المكونات الفريدة، ومتطلبات المعالجة دون أن تصبح تكلفته باهظة. وهنا تكمن أهمية الخبرة.

في بعض الأحيان، يكمن التحدي في التركيب الكيميائي للمكونات. يتذكر هوبجود أنه عمل مع أحد العملاء كانت تركيبة مشروبه تتطلب إدخال البيكربونات في عملية الإنتاج – ولكن دون أن تتلامس مع الأحماض عالية التركيز. لو حدث ذلك، لكان المنتج قد أطلق ثاني أكسيد الكربون على الفور.

أوضح هوبجود: "بدلاً من إعادة تصميم المنتج، قمنا بإعادة تصميم العملية، لقد قمنا بتعديل تسلسل الوصفة، وحسّنا أنظمة المعالجة المخصصة، وأدخلنا أنظمة إضافية لرصد CO₂ (ثاني أكسيد الكربون)، ودمجنا أنظمة استخلاص عند الطوارئ." وفي النهاية، تمكن العميل من إنتاج منتجات تحتوي على البيكربونات، ومنتجات خالية منها بأمان داخل المنشأة نفسها.

إعداد دفعات مرن لتكييف وصفات المشروبات المتغيرة

بدلاً من إعادة تصميم كل منتج جديد من الصفر، تعتمد شركة GEA على خبرتها المكتسبة من عدد لا يحصى من المشاريع التي نفذتها في جميع أنحاء العالم. وكما يوضح هوبجود، فإن جزءًا كبيرًا من هذه العملية يتمثل في "استدعاء الحلول الجاهزة من الدرج" – أي تكييف المفاهيم، والتقنيات التي أثبتت فعاليتها لتناسب تطبيقات جديدة.

تتجسد هذه الفلسفة في ديباتش (DIBATCH)، وهي منصة شركة GEA المعيارية لإعداد المشروبات. وهي موحدة حيثما أمكن، وقابلة للتخصيص عند الضرورة، وتعكس النهج الأوسع الذي تتبعه الشركة تجاه المشروبات الوظيفية: وهو منح المنتجين المرونة اللازمة للتكيف دون الحاجة إلى البدء من الصفر.

يقول هوبجود: "ما يحتاجه العملاء حقًّا هو المرونة، فالوصفات تتطور، وخصائص المكونات تتغير، وتستمر مجموعات المنتجات في التوسع. توفر DIBATCH للمنتجين الأدوات اللازمة للتكيف – من خلال تكييف العملية مع كل مكون على حدة، والحفاظ على التتبع الكامل للوصفات، والتحكم في إصداراتها، وحماية المواد الخام القيمة من خلال المعالجة اللطيفة، وتسريع طرح المنتجات الجديدة في السوق."

من مرحلة التصور إلى النطاق التجاري

سواء كان ذلك من خلال جلسات التخطيط التعاوني، أو تقنيات مثل DIBATCH، فإن الهدف النهائي واحد: مساعدة المنتجين على تحويل الأفكار الواعدة إلى منتجات قابلة للتسويق تجاريًا – بسرعة، وكفاءة، وعلى نطاق واسع.

يظل الإبداع المشترك مع العملاء في صميم العملية. يقول هوبجود: "لا تنتهي المحادثة في قاعة الاجتماعات، بل غالبًا ما تستمر ضمن شبكة مراكز الاختبار والتطبيق التابعة لشركة GEA." كما تدير شركة GEA مراكز رئيسية للتطبيقات والتكنولوجيا في أوروبا، والولايات المتحدة. وتدعم هذه المراكز شبكة أوسع من المنشآت المتخصصة المخصصة لتقنيات مثل الخلط الدفعي، وإزالة الهواء، والمعالجة الحرارية، أو التعبئة المعقمة، وغيرها من التطبيقات الخاصة بالعمليات. وتوفر هذه العناصر مجتمعة بيئة تتيح للعملاء اختبار التركيبات، واستكشاف خيارات المعالجة، والحد من مخاطر التوسع قبل الشروع في الإنتاج التجاري.

ومما لا يقل أهمية عن ذلك، أنها أماكن يمكن فيها اختبار الافتراضات قبل أن تتحول إلى حقائق مكلفة. يوضح هوبجود قائلاً: "قد تكشف التركيبة التي تحقق أداءً جيدًا في المختبر عن تحديات غير متوقعة عند توسيع نطاق إنتاجها. إن تحديد هذه المشكلات في مرحلة مبكرة يتيح للمنتجين تحسين الوصفات، أو تحسين العمليات، أو إعادة النظر في النهج المتبع بالكامل – مما يوفر وقتًا، وموارد، واستثمارات كبيرة في مراحل لاحقة."

مستعدون لمواكبة اتجاهات المستقبل

إذا كان هناك شيء واحد ثابت في سوق المشروبات الوظيفية، فهو التغيير. قبل بضع سنوات، استحوذت مشروبات الكومبوتشا على اهتمام الصناعة. ثم ظهرت مشروبات الإلكتروليت، ومشروبات البروتين، والتركيبات التي تحتوي على البريبايوتكس. واليوم، تعمل الشركات المصنعة على استكشاف المواد المنشطة للذهن المصممة لدعم الأداء الإدراكي؛ ومكونات NAD+ التي تدعم إنتاج الطاقة الخلوية، والتمثيل الغذائي؛ والمنتجات المصممة خصيصًا لتلبية احتياجات صحية، ونمط حياة محددة. غدًا، قد نرى مكونات، ووظائف جديدة تمامًا. تتحول بعض المفاهيم إلى قصص نجاح عالمية. أما البعض الآخر فيختفي في غضون بضع سنوات. 
بالنسبة لهوبجود، فإن هذا الطابع غير المتوقع هو جزء من جاذبية الأمر. كل مكون جديد، أو متطلبات معالجة غير مألوفة، أو فئة منتجات ناشئة، تمثل لغزًا هندسيًّا جديدًا يتعين حله. فهو يقول: "هذا أمر مثير بالنسبة لنا، فمن هنا تحديدًا تولد الابتكارات."

وبالطبع، ليس من مهام شركة GEA التنبؤ بالاتجاه الذي سيحظى بالرواج. يتابع هوبجود: "لا تعمل شركة GEA في مجال تحديد المكون الوظيفي الذي سيشكل طفرة في المستقبل، فهذا القرار يعود إلى العلماء، وخبراء التغذية، والمستهلكين." يتمثل دور شركة GEA في مساعدة منتجي المشروبات على تحويل أفكارهم إلى منتجات قابلة للتصنيع، والتكيف مع تطور الأسواق. يقول هوبجود: "لا أحد يعرف ماذا سيكون المشروب الوظيفي الكبير التالي. لهذا السبب تُعد القدرة على التكيف أمرًا بالغ الأهمية."