Mais que um simples cafezinho: a evolução técnica da extração do café

As modernas tecnologias de extração permitem que os fabricantes de café naveguem pelo delicado equilíbrio entre rendimento e qualidade e ofereçam alternativas inovadoras aos processos tradicionais em batelada. Por exemplo, com sistemas de extração contínua como CONTEX, CARINE e FIC  da GEA, a indústria está chegando a uma nova era de engenharia de precisão, em que a automação e a eficiência não estão mais em desacordo com o sabor e a autenticidade. O resultado? Versões mais inteligentes da variedade de produtos secos por pulverização e liofilizados e caixas, latas ou garrafas de cafés prontos para beber, frios ou quentes, que conhecemos e adoramos.

Repensando a extração: da batelada à contínua

Durante décadas, a extração em batelada tem sido a norma no processamento de café. No entanto, suas limitações – longos tempos de processamento, resultados inconsistentes e ineficiência de recursos – estão se tornando mais evidentes à medida que a demanda global se intensifica e as pressões por sustentabilidade aumentam.

Entrar na extração contínua. Esse método, que agora está ganhando força nas indústrias de extração de café e de ervas, transforma a extração em um processo simplificado, escalonável e ambientalmente consciente. O sistema CONTEX da GEA exemplifica essa evolução, integrando quatro estágios de extração em um único fluxo contínuo de contracorrente. Esse design permite uma extração mais eficiente em temperaturas mais baixas, reduzindo o consumo de energia e água e, ao mesmo tempo, mantendo as nuances de sabores e aromas que definem um café de qualidade.

De fato, soluções como a GEA CONTEX podem produzir extratos com 8-10% de sólidos, reduzindo a necessidade de etapas de pós-processamento com uso intensivo de energia, como a evaporação. Para os produtores de café, isso significa um retorno mais rápido, menores custos de utilitários e maior consistência – todos fatores vitais à medida que a cadeia de suprimento global de café se torna cada vez mais competitiva.

Rendimento de precisão com integridade de aroma

No passado, os produtores muitas vezes tinham que escolher entre alto rendimento e alta qualidade. O sistema GEA CARINE desafia essa opção. Ao incorporar 10 colunas percoladoras – duas a mais do que seu antecessor – ele opera em temperaturas de até 195 °C para obter um rendimento de extração de até 60%, sem sacrificar os delicados compostos aromáticos que os consumidores associam ao café premium.

A inovação está no processo de dois estágios. Primeiro, os extratos ricos em aromas são obtidos em temperaturas mais baixas. Em seguida, eles são separados dos extratos de hidrólise posterior em alta temperatura, garantindo a preservação ideal do sabor. Essa capacidade de separar e gerenciar diferentes frações de extração ajuda os produtores a afinar o perfil do sabor, possibilitando maior diversidade e apelo do produto em um mercado em que a diferenciação da qualidade está em primeiro plano.

Sustentabilidade incorporada

A sustentabilidade é um fator inegociável na produção de café. Com a mudança climática ameaçando as regiões produtoras de café e a crescente conscientização dos consumidores sobre o impacto ambiental, a pressão por um processamento eficiente em termos de recursos tem se tornado mais forte do que nunca.

Os sistemas de extração da GEA são projetados tendo em mente o desempenho ambiental. A extração contínua por fluxo pistonado reduz o consumo de matéria-prima e água, enquanto os sistemas integrados de recuperação de calor ajudam a diminuir o uso de energia. Em algumas configurações, a borra de café usada pode até ser reaproveitada como biocombustível, contribuindo ainda mais para os esforços em torno da economia circular.

Além disso, os designs de sistemas compactos, como o CONTEX, reduzem os requisitos de altura dos edifícios, melhorando a segurança e reduzindo os custos das instalações. A operação automatizada não apenas minimiza a necessidade de pessoal, mas também reduz o risco de erro do operador e de contaminação, que são fatores importantes para garantir a qualidade do produto e a conformidade com as normas.

Testar, validar, escalonar

Um dos pilares da adoção bem-sucedida de uma nova tecnologia é a validação do processo, e aqui os centros de teste de última geração da GEA oferecem aos fabricantes uma oportunidade única de simular linhas de extração em escala real antes da implementação. Desde a medição do rendimento até a otimização das condições de secagem por pulverização ou liofilização, a GEA possibilita uma abordagem orientada por dados para escalonar as operações.

Instalações piloto, como os sistemas CONTEX e CARINE, permitem que os produtores validem o desempenho em tempo real, ajudando a se proteger contra riscos e a acelerar o tempo de colocação no mercado. Essa abordagem prática é fundamental para o processo de levar a inovação do conceito à realidade comercial.

Preparando o futuro

Com o aumento da demanda, as mudanças nas preferências dos consumidores e as crescentes exigências de sustentabilidade no mercado de café, a próxima geração de sistemas de extração não se focará apenas no rendimento. Também haverá o cuidado de preservar o sabor, otimizar os recursos e aumentar a flexibilidade.

O conjunto de soluções de extração da GEA – incluindo CONTEX, FIC e CARINE – reflete uma mudança mais ampla na forma como o café é produzido. Esse modelo é mais eficiente, mais eficaz em termos de recursos e mais sintonizado com a qualidade do que nunca. Em um mundo em que cada grão e cada gota de café contam, essas inovações estão ajudando a moldar o futuro do café de dentro para fora.