A PRIMEIRA INSTALAÇÃO DE LIOFILIZAÇÃO DA AUSTRÁLIA ABRE UM NOVO FUTURO PARA OS AGRICULTORES

A parceria com a GEA permite que famílias de fazendeiros transformem resíduos alimentares em produtos premium com oportunidades globais

Nos arredores da cidade australiana de Bundaberg, Queensland, se desenrolou uma história de resiliência, inovação e família - uma história que tem o potencial de remodelar o futuro da agricultura australiana. O que começou como uma iniciativa ousada de um grupo de sete irmãos (SSS significa ‘Seven Successful Siblings’, ou Sete Irmãos Bem-Sucedidos) se transformou num empreendimento agroalimentar pioneiro, impulsionado pela primeira planta de liofilização GEA do país e por uma visão compartilhada de reduzir o desperdício alimentar, apoiar os fazendeiros locais e criar um futuro melhor e mais sustentável.

A GEA fez uma parceria com a SSS Strawberries e sua marca premium, Gina’s Table, para concretizar essa ideia.

O desafio: reconstruir com mais força

A SSS Strawberries foi fundada no ano 2000 pela família Dang em Perth, Austrália Ocidental. Começando com apenas cinco acres e tendo-se estabelecido como produtores de morangos de qualidade, a família tomou a decisão de se mudar para o leste em 2006, onde sete irmãos – a segunda geração da família – assumiriam o negócio, deixando para trás a vida na cidade para perseguir um sonho na agricultura.

No entanto, condições climáticas adversas, perdas inesperadas e um mercado movido pela perfeição colocaram a família diante de algumas decisões difíceis em seu primeiro ano. Os sete irmãos são todos acadêmicos talentosos e, com seus diplomas, poderiam facilmente ter seguido o caminho mais fácil para conseguir um emprego. Desistir, porém, não está no seu DNA. Motivados pela força orientadora de sua mãe, Gem Nguyen, eles se dedicaram à tarefa em questão.

Após cinco anos de trabalho incansável, em que todos os membros da família desempenharam várias funções - desde a colheita e embalagem até às finanças e logística - o negócio deu uma reviravolta. À medida que a área cultivada aumentou para 300 acres, com mais de quatro milhões de pés de morango, surgiram novos desafios que apresentaram oportunidades em áreas que ainda não haviam sido consideradas.

Como muitas grandes fazendas, eles enfrentavam o dilema de descartar toneladas de frutas de segunda categoria, que são praticamente invendáveis, não por causa da qualidade, mas devido à aparência. Para uma família que lutou tanto para ter sucesso, a ideia de desperdiçar até mesmo um único morango era inaceitável.

A solução: um futuro liofilizado

Após um período de busca pela estratégia certa para agregar valor - testando geleias, smoothies e até ração para gado - a família descobriu a liofilização por meio de um consultor local. O processo oferecia tudo o que eles procuravam do ponto de vista da sustentabilidade, pois lhes permitiria esperar uma produção de 2 milhões de quilos de frutas por ano que, de outra forma, teriam ido para o lixo. Além disso, os benefícios da vida útil prolongada, da nutrição e do sabor preservados proporcionariam uma versatilidade incomparável em todos os mercados de consumo.

A decisão de investir na liofilização deu início a um novo capítulo para a empresa em um território desconhecido. Para projetar uma instalação que pudesse estabelecer um novo padrão de referência para a inovação no processamento agroalimentar australiano, seria necessário conhecimento especializado, e os irmãos decidiram fazer uma parceria com a GEA. Com décadas de experiência global em liofilização, um amplo portfólio de instalações de referência e suporte técnico de primeira classe, a empresa era a escolha natural.

A GEA forneceu um liofilizador por batelada RAY®, que é um dos sistemas mais avançados do gênero. A unidade foi construída sob medida em torno dessa tecnologia central, com os engenheiros da GEA ajudando a definir o layout do processo para garantir que fosse possível adicionar mais capacidade futuramente de forma integrada. O resultado foi uma operação altamente eficiente e escalável, já preparada para expansão futura.

Os resultados: novas receitas, menos desperdício, mais oportunidades

Com a planta de liofilização em funcionamento, a empresa entrou em uma nova era. A Gina’s Table iniciou com morangos e maçãs liofilizados, e seus produtos agora são vendidos no varejo, em foodservice e diretamente aos consumidores. No entanto, a inovação não parou por aí.

Devido à capacidade da liofilização de preservar os nutrientes e a estrutura sem conservantes, as oportunidades de diversificação são praticamente infinitas. A empresa aproveitou ao máximo essa oportunidade para inovar e, com suas novas capacidades, conseguiu se expandir para diversas novas linhas de produtos.

A planta agora processa framboesas, mirtilos, amoras e mangas, e também produz maçãs e mangas polvilhadas com pó de morango, framboesa ou manga. A equipe também começou a fazer experiências com produtos como melancia e até mesmo pós de ômega-3 derivados de algas, voltados para o crescente mercado de produtos naturais para o bem-estar.

Como resultado dessa ampla gama de aplicações potenciais, a instalação atraiu o interesse de agricultores, departamentos governamentais e líderes do setor, muitos dos quais a visitaram para explorar o potencial de colaboração. Para muitos, isso representa um novo caminho a seguir, proporcionando uma plataforma a partir da qual os resíduos podem ser transformados em valor, seja explorando mercados de exportação ou simplesmente tornando os sistemas alimentares regionais mais resilientes.

O impacto da GEA: a inovação com confiança

Colocar em funcionamento uma planta pioneira não foi tarefa fácil. Como o primeiro liofilizador comercial da GEA na Austrália, o suporte local precisava ser respaldado por assistência técnica internacional. Os fusos horários foram inicialmente um desafio e a terminologia exigiu explicações, mas o respeito mútuo e o compromisso superaram as diferenças.

A equipe do projeto da GEA trabalhou em estreita colaboração com a família Dang desde o início, prestando consultoria sobre as especificações das máquinas, o design do processo e a expansão futura. O suporte se estendeu muito além da instalação e, desde o primeiro dia de comissionamento até a otimização contínua, a GEA continuou sendo um parceiro prático.

Em plena capacidade, hoje a planta pode processar até uma tonelada de produtos frescos a cada 24 horas, o que é incomparável com outras instalações no país. Além disso, como a instalação não requer cadeia frigorífica para seus produtos, a equipe entrou rapidamente em mercados de exportação como Japão, Hong Kong, Vietnã e Estados Unidos. É um grande avanço não só para a família, mas também para toda a indústria.

Conclusão: uma crença comum na ‘engineering for a better world’

A parceria entre a GEA, a SSS Strawberries e a Gina’s Table é um modelo funcional de como uma visão ousada, engenharia inteligente e valores profundamente enraizados podem se unir para criar mudanças significativas e oportunidades tangíveis.

No início, houve algumas dificuldades, mas, ao prosseguir com determinação e aproveitando a capacidade coletiva de ver oportunidades na inovação, essa colaboração está abrindo novos mercados, reduzindo o desperdício de alimentos e estabelecendo um novo padrão para o que é possível na agricultura e na produção de alimentos.

A GEA tem orgulho de apoiar essa missão, não apenas por meio de tecnologia avançada e experiência global, mas também por uma crença comum na ‘engineering for a better world’.