L'equazione dell'acqua

In tutta Europa, la siccità è una realtà ricorrente – e non è più limitata al sud. Sebbene la disponibilità idrica influenzi sempre più la scelta della sede delle industrie, il suo valore è determinato dal contesto locale. Esistono molte soluzioni tecnologiche per garantire l'efficienza idrica nei processi industriali, ma anche l'ubicazione, il fabbisogno energetico e altri fattori rivestono un ruolo fondamentale.

L'acqua è sorprendentemente economica, finché è disponibile. Per decenni, gran parte dell’industria europea ha considerato un approvvigionamento idrico affidabile alla stregua di qualsiasi altra infrastruttura di base: essenziale, ma in gran parte scontato.

La situazione è cambiata. L'acqua non è più una questione ambientale astratta; è un fattore determinante nella scelta della sede in cui le aziende decidono di insediarsi. I dati confermano che la conservazione da sola non basta a risolvere il problema. Secondo l’Agenzia europea dell’ambiente (AEA), i prelievi di acqua dolce nell’UE sono diminuiti del 14% tra il 2000 e il 2023. Tuttavia, l’area colpita dalla scarsità d’acqua non è diminuita dal 2010; la situazione è peggiorata poiché le temperature più elevate aumentano l’evaporazione e le precipitazioni diventano meno prevedibili.

L’acqua è ormai un’infrastruttura fondamentale, che influenza le scelte relative all’ubicazione delle attività e incide sulla competitività. Quando scarseggia, la produzione diventa più difficile. Se sono necessari interventi di trattamento o smaltimento su larga scala, i costi aumentano. E quando le infrastrutture comunali raggiungono i propri limiti, a farne le spese non sono solo le imprese, ma anche chi vive in quella zona.

Nel 2023, il 28% del territorio dell’UE e il 32% della sua popolazione sono stati colpiti da scarsità idrica per almeno un trimestre. In media a lungo termine, lo stress idrico stagionale colpisce circa il 30% del territorio dell’UE e un terzo della sua popolazione. E il fenomeno non si limita alle Alpi.

Un'unica risorsa, realtà diverse

Eppure le statistiche dimostrano perché una soluzione unica a livello europeo – per non parlare a livello globale – alla scarsità d’acqua non sia la risposta giusta. Un litro d'acqua ha un valore economico diverso nell'Andalusia spagnola rispetto alla Danimarca, dove le precipitazioni sono più abbondanti. Allo stesso modo, un’azienda alimentare ha requisiti diversi in materia di qualità dell’acqua e igiene rispetto a uno stabilimento chimico o a una miniera. Inoltre, i comuni hanno una considerazione dell'acqua diversa rispetto agli impianti industriali, anche se entrambi utilizzano le stesse infrastrutture.

Queste differenze influenzano le attività quotidiane di ogni settore. Ma osservando i settori nel loro insieme, emerge un altro quadro: molte fasi del processo di base sono simili, anche se le condizioni non lo sono: l'acqua deve essere separata, depurata, misurata, recuperata o riutilizzata. È proprio qui che risiede il punto di forza di GEA: collaborare con i clienti in numerosi settori e trasferire strategie collaudate e conoscenze sui processi da un contesto all’altro.

Stefan Pecoroni, Vice President of Sustainability, Process Technology & Innovation, Business Line Separation di GEA, invita i produttori a porsi due domande fondamentali: Qual è il problema specifico legato all'acqua in un determinato sito? Si tratta di scarsità, costi, trattamento delle acque reflue, normative o consumo energetico? In secondo luogo, in quale ambito un intervento può avere il maggiore impatto?

Risparmiare acqua senza tenere conto del bilancio energetico è come brancolare nel buio

Il riciclaggio dell’acqua richiede operazioni di pompaggio, depurazione, filtraggio o trattamento – e quindi energia. Più le aziende si orientano verso sistemi a ciclo chiuso, più diventa importante valutare gli investimenti volti al risparmio idrico alla luce del consumo energetico, dei requisiti operativi, delle emissioni di CO₂, dei costi, dei rischi e dei requisiti normativi applicabili a un determinato settore e a una determinata ubicazione.

Laddove l’acqua scarseggia o è costosa, tale equilibrio potrebbe chiaramente favorire il riutilizzo. In altri contesti, è fondamentale chiedersi non tanto quale tecnologia consenta di risparmiare più acqua, ma quale soluzione offra il massimo beneficio sostenibile nelle specifiche condizioni locali.

Dalle buone intenzioni alla realtà industriale

L’efficacia di una strategia o di una tecnologia per il risparmio idrico raramente rappresenta l’ostacolo maggiore. I progetti pilota non mancano. La vera sfida consiste nel trasformare una sperimentazione di successo in un nuovo standard industriale. In realtà, l’espansione è molto più un compito gestionale che una questione tecnica.

Nei settori lattiero-caseario e delle bevande, il consumo idrico, la depurazione e le acque reflue sono da tempo considerati gli strumenti tradizionali per migliorare l’efficienza, ma i risultati variano notevolmente.

Due aziende lattiero-casearie hanno raggiunto l'obiettivo di ridurre in modo sostanziale il consumo idrico ricorrendo a calcoli basati sulla loro situazione e sulle loro esigenze specifiche: SalzburgMilch, analizzando i costi complessivi relativi all’acqua dolce e alle acque reflue; e Ammerland Dairy, ottimizzando un processo già esistente. In entrambi i casi, i risparmi ottenuti contribuiscono anche direttamente al raggiungimento degli obiettivi di sostenibilità delle aziende.

Cosa un settore può imparare dagli altri

Nel 2022, il settore manifatturiero tedesco ha consumato complessivamente 5,15 miliardi di metri cubi d'acqua. La sola industria chimica ha totalizzato 3,08 miliardi di metri cubi. Questi dati illustrano l'entità del consumo idrico, nonché la variabilità di tale consumo a seconda del settore industriale.

L'impatto maggiore si ottiene quando le migliori pratiche vengono implementate in tutte le applicazioni industriali. Eppure, il modo di pensare compartimentato in materia di risparmio idrico è ancora la norma.

Le aziende lattiero-casearie e i birrifici tendono a concentrarsi in modo particolare sui cicli idrici, sulla depurazione, sul riutilizzo e sulla ricerca di soluzioni per ridurre il consumo di acqua. Le pressioni economiche e di mercato richiedono una maggiore innovazione per ottenere un impatto ancora più significativo.

Altri settori si trovano ad affrontare una realtà diversa. Nell'industria chimica, l'acqua viene utilizzata in grandi quantità come mezzo di processo e di raffreddamento. Nelle applicazioni farmaceutiche, la purezza, la sicurezza e la presenza di residui di principi attivi possono rendere difficile il riutilizzo. Nel settore minerario, un flusso di acque reflue può diventare una doppia risorsa se, insieme all’acqua, è possibile recuperare materie prime preziose. La gestione idrica comunale, invece, non mira a ottimizzare singole linee di produzione, ma deve garantire l’approvvigionamento e lo smaltimento dell’acqua per intere regioni.

Nonostante queste differenze, le fasi fondamentali dei processi sono comuni a tutti: separazione, depurazione, trattamento, misurazione e chiusura dei cicli. Ciò che varia sono: i flussi di materiale, i requisiti di qualità, le normative e le pressioni economiche. Ad esempio, le competenze in materia di depurazione e riutilizzo acquisite nell’industria alimentare possono essere applicate ai processi farmaceutici, se i requisiti di purezza lo consentono. Inoltre, le tecnologie di trattamento che consentono il recupero dell’acqua e delle materie prime nel settore minerario sono rilevanti per l’industria chimica, dove sono richiesti processi di separazione simili.

GEA opera proprio in questo ambito, applicando le proprie competenze nelle tecnologie di separazione, pulizia e trattamento nei settori lattiero-caseario, birrario, chimico, farmaceutico e minerario.

L'efficienza idrica nell'industria non implica ridurre a zero il consumo di acqua

L'UE ha espressamente collegato la sicurezza idrica alla competitività e alla resilienza industriale. Entro il 2030, l'obiettivo è migliorare l'efficienza idrica in tutta Europa di almeno il dieci per cento.

Per l’industria, ciò non significa utilizzare la minor quantità possibile di acqua a tutti i costi. Significa capire dove c’è bisogno di acqua, quale sia la qualità richiesta, come possa essere recuperata – e se l’equilibrio complessivo tra acqua, energia, infrastrutture e condizioni locali sia ancora sostenibile.

Perché, in fin dei conti, l’efficienza idrica non consiste nel cercare di ridurre al minimo il consumo in litri. Si tratta di utilizzare la giusta quantità d’acqua nel posto giusto, in modo da garantire il massimo beneficio per l’azienda, l’ambiente e le comunità che condividono la stessa risorsa.