Come SmartParc sta riscrivendo le regole della produzione alimentare

Alla periferia di Derby, nel Regno Unito, sta prendendo forma un nuovo tipo di industria alimentare. Con una superficie di oltre 100 acri, SmartParc è un parco industriale appositamente progettato intorno a un'idea: che il cibo può essere prodotto in modo più efficiente, collaborativo e sostenibile quando i produttori smettono di duplicare le infrastrutture e iniziano a condividerle.

Produzione alimentare: un settore sotto pressione

L'industria alimentare sta affrontando sfide senza precedenti. L'inflazione sta comprimendo i margini in un settore già caratterizzato da bassi profitti. Molti produttori operano in strutture obsolete che consumano molta energia e sono difficili da decarbonizzare. Allo stesso tempo, clienti, autorità di regolamentazione e investitori chiedono progressi concreti verso l'azzeramento delle emissioni nette di gas serra.

"Molti stabilimenti alimentari nel Regno Unito e in tutta Europa hanno più di 20 anni", afferma Phil Lovell, Operations Officer di SmartParc Europe. "Sono legati a edifici obsoleti e inefficienti. I costi energetici sono elevati, i processi sono soggetti a vincoli e gli obiettivi di sostenibilità stanno diventando molto più difficili da raggiungere". In risposta a queste pressioni, SmartParc si concentra invece sull'intero ecosistema di produzione alimentare.

Il concetto di SmartParc

L'idea è semplice, ma efficace: raggruppare in un unico sito stabilimenti alimentari moderni costruiti appositamente e gestire i servizi chiave in modo centralizzato. Anziché duplicare le risorse, le infrastrutture essenziali quali la produzione di energia, le utenze e i servizi di distribuzione sono progettati come sistemi condivisi. Questo approccio consente di realizzare economie di scala che i singoli produttori non potrebbero mai raggiungere da soli. Le linee di produzione vengono prima progettate e poi integrate in edifici altamente efficienti. La gestione centralizzata riduce la complessità, mentre la vicinanza tra i produttori riduce le distanze di trasporto degli alimenti, diminuisce le emissioni legate al trasporto e prolunga la durata di conservazione dei prodotti.

"Raggruppando gli edifici, si riducono gli spostamenti dei camion e gli sprechi. Le aziende possono anche acquistare e vendere tra loro in loco, se lo desiderano", spiega Lovell. "Insieme, queste misure contribuiscono a ridurre i costi e a rafforzare le credenziali di sostenibilità dei produttori". Tuttavia, affinché SmartParc mantenga le sue promesse di efficienza, il sistema energetico del sito dovrebbe guardare al futuro, non al passato.

Ripensare l'energia con il recupero del calore di scarto

In collaborazione con GEA, SmartParc ha creato una rete energetica condivisa che, invece di trattare l'energia come un sottoprodotto o uno scarto, la recupera, la ricalibra e la ridistribuisce.  Questo aiuta le aziende ospitate a compiere passi significativi verso l'azzeramento delle emissioni nette senza sacrificare l'affidabilità o le prestazioni.

"SmartParc ha considerato questa iniziativa come un progetto di sostenibilità sin dall'inizio", afferma John Burden, Director Project Sales Heating and Refrigeration Solutions di GEA U.K. "Quindi, invece di disperdere il calore nell'ambiente, GEA ha progettato per loro una rete di teleriscaldamento che recupera e ridistribuisce questo calore in tutto il parco".

Questa soluzione funziona catturando il calore generato dai processi di refrigerazione, inviandolo attraverso una pompa di calore industriale ad ammoniaca, quindi immagazzinandolo e condividendolo con le aziende che occupano gli spazi attraverso oltre 11 chilometri di tubazioni sotterranee. Lo stesso principio è utilizzato nelle reti di teleriscaldamento che forniscono energia alle città: nel sito di Derby, qualsiasi azienda collegata può attingere alla rete per l'energia, anche se non l'ha prodotta direttamente. Il risultato è un sistema a circuito chiuso che bilancia le esigenze di riscaldamento e raffreddamento di più utenti, su larga scala.

Perché la refrigerazione ad ammoniaca è importante

Scegliere il refrigerante giusto era fondamentale. Per SmartParc e GEA, l'ammoniaca è stata una scelta chiara. "L'ammoniaca è un refrigerante naturale ed ecologico", spiega Lovell. "Ha eccellenti proprietà termodinamiche, il che significa che rispetto alle alternative richiede molta meno energia sia per il raffreddamento che per il riscaldamento".

In un settore ancora gravato dai fluorocarburi tradizionali, costosi, inefficienti e dannosi per il clima, l'ammoniaca offre una soluzione a prova di futuro. In combinazione con la tecnologia avanzata delle pompe di calore, consente a SmartParc di massimizzare l'efficienza riducendo drasticamente le emissioni.

Progettare per la complessità del mondo reale

Progettare il sistema è stata una sfida. Un'altra è stata far funzionare il tutto nel mondo reale, con una domanda instabile e un parco ancora in fase di completamento. Nelle grandi reti industriali è notoriamente difficile garantire prestazioni ottimali a carico parziale. Allo SmartParc, la domanda cambia a seconda delle stagioni e continuerà ad evolversi con l'arrivo di nuove aziende.

"Con il supporto del team di ingegneri di GEA, siamo riusciti a ridurre il carico del sistema al solo cinque percento", spiega Lovell. "Questa flessibilità è fondamentale, soprattutto in inverno, quando la domanda di riscaldamento è elevata ma quella di raffreddamento diminuisce". Il raggiungimento di questo equilibrio richiede un mix di tecnologie di compressione, un monitoraggio continuo e un controllo preciso della temperatura tra più utenze, il tutto garantendo una ripartizione equa dei costi. "Non è stato facile", ammette Burden. "Ma un controllo accurato è essenziale in un modello di servizi condivisi. Ogni azienda deve operare in modo indipendente, pur beneficiando di un'infrastruttura condivisa".

Una partnership, non un solo progetto

Per SmartParc e GEA, il rapporto va ben oltre la fornitura di attrezzature. "Avevamo bisogno di un partner con una profonda esperienza ingegneristica, ma anche che rimanesse con noi e ci aiutasse a migliorare ed evolvere il sistema nel tempo", spiega Lovell. Questa mentalità a lungo termine è stata decisiva. SmartParc ha ambizioni globali e il centro energetico è progettato per crescere e adattarsi al progresso tecnologico.

"Abbiamo bisogno di un partner globale che investa nell'innovazione", aggiunge Lovell. "La tecnologia che utilizzeremo tra dieci anni sarà diversa. GEA lo capisce". Burden è d'accordo: "Siamo stati coinvolti fin dall'inizio. Abbiamo considerato il sistema in modo olistico e questo ha creato fiducia. È stata una vera partnership".

Engineering for a better world, together

Ormai in funzione con successo da due anni, il centro energetico SmartParc genera circa cinque megawatt di raffreddamento e 2,5 megawatt di riscaldamento. Queste cifre dovrebbero più che raddoppiare quando il parco raggiungerà la piena occupazione. Per le aziende occupanti, i vantaggi sono tangibili: costi energetici inferiori, emissioni ridotte e un percorso più chiaro per raggiungere gli obiettivi ESG. Per SmartParc, questo conferma un'idea audace. E per GEA, è un esempio concreto di come l'ingegneria possa consentire un cambiamento sistemico.

"È più economico, è migliore e promuove la sostenibilità", afferma Lovell. "Soprattutto, funziona per i nostri clienti". Il sistema ha ottenuto riconoscimenti esterni, vincendo premi che confermano ciò che le aziende ospitate già sanno: non si tratta di teoria, ma di un modello collaudato.

Mentre l'industria alimentare cerca modi per nutrire in modo sostenibile una popolazione in crescita, SmartParc offre in anteprima un esempio di ciò che è possibile realizzare quando la collaborazione sostituisce l'isolamento e l'ingegneria è guidata da uno scopo preciso. Insieme, SmartParc e GEA stanno ridefinendo il modo in cui i produttori alimentari possono operare in un futuro a basse emissioni di anidride carbonica. A Derby, quel futuro è già realtà.