Non si può negare che la plastica sia parte integrante della nostra vita tecnologica, di consumo e ricreativa. Economica da produrre e altamente versatile, la plastica può essere stampata, pressata, compressa e modellata in qualsiasi forma e per qualsiasi scopo. Oltre alla plastica che tutti conosciamo, come quella dell'imballaggio che protegge alimenti, bevande e prodotti per l'igiene personale e dei giocattoli di plastica resistenti e colorati con cui giocano i nostri figli, questo materiale onnipresente viene utilizzato anche per realizzare attrezzature e strumenti medici salvavita, indumenti resistenti alle intemperie e persino giubbotti antiproiettile.

Metodi alternativi per la produzione di bioplastiche

Organizzazioni industriali, scienziati dei materiali e gruppi pubblici e privati stanno sfruttando gli sviluppi della biotecnologia ‘bianca’, o biotecnologia industriale, per ottimizzare i processi che possono essere sfruttati per sviluppare metodi di produzione di bioplastiche sostenibili, più ecologici, a basso consumo energetico e a risparmio di risorse.

Ecco qualche esempio:

• Un team dell'Università di Bath nel Regno Unito ha sviluppato un metodo per la produzione di microsfere completamente biodegradabili a partire dalla cellulosa. 
• Il progetto EUROPHA, finanziato dall'UE, sta sviluppando poliidrossialcanoati biodegradabili e al 100% naturali (bioplastiche PHA) per applicazioni di imballaggio alimentare¹.  
• Biofase, azienda messicana di biopolimeri, produce cannucce e posate in bioplastica a partire da semi di avocado, in alternativa ai prodotti usa e getta a base di prodotti petrolchimici. 
• Ecovative Design, con sede a New York, ha sviluppato una tecnologia che sfrutta i funghi per coltivare plastiche alternative a base biologica che possono essere trasformate in una vasta gamma di prodotti, dalle giacche termiche, all'abbigliamento tecnico e alle calzature, fino alle spugne per l'applicazione di cosmetici. 
• GC Innovation America fa parte della società chimica tailandese PTT Global Chemical Public Company Ltd, che sta sviluppando prodotti chimici a base biologica, compresi i biopolimeri, utilizzando acido succinico derivato da fonti rinnovabili.
• La startup francese Lyspackaging produce la Veganbottle, un'alternativa compostabile, al 100% vegetale, alle tradizionali bottiglie d'acqua in plastica a base di petrolio, 200.000 tonnellate delle quali non vengono riciclate ogni anno solo in Francia.

Con le loro competenze specifiche sulle fasi chiave della produzione, ad esempio sull'uso di composti intermedi a base biologica, come l'acido succinico, gli specialisti di GEA sviluppano soluzioni alternative per la produzione di bioplastiche. Un altro esempio è la produzione di acido lattico da fonti vegetali. L'acido lattico è utilizzato per produrre acido polilattico (PLA), un'alternativa biodegradabile e sostenibile al PET, e una delle bioplastiche più diffusamente prodotte a livello mondiale.

Gli ingegneri GEA sono in grado di progettare sistemi personalizzati per le fasi di processo a monte e a valle nella fabbricazione di prodotti intermedi e biopolimeri. L'offerta di GEA comprende soluzioni per la fermentazione e la separazione delle biomasse mediante centrifughe o filtrazione a membrana, insieme a tecnologie di purificazione mediante distillazione, cristallizzazione da fusione o filtrazione a membrana e per i processi a valle, comprese la concentrazione, la cristallizzazione e l'essiccazione del prodotto finale.

GEA fa anche parte dell'iniziativa PRODIAS da 14 milioni di euro finanziata dall'UE, attraverso la quale otto organizzazioni in tutta Europa stanno lavorando per sviluppare tecnologie sostenibili che ridurranno i costi di produzione di alternative rinnovabili ai prodotti a base di combustibili fossili⁶.

In particolare, GEA lavora con le organizzazioni per affrontare i problemi di processo, migliorare l'efficienza e contribuire a trasformare concetti innovativi in processi industriali praticabili per la produzione di bioplastiche e altri prodotti a base biologica. Ogni soluzione è progettata per contribuire a risparmiare energia e acqua, riciclare il calore in eccesso, ridurre gli sprechi e le emissioni laddove possibile, in modo da realizzare processi sostenibili con tecnologie sostenibili.