La visione dell'Europa sulla Cina, tra realtà e pregiudizi

Per decenni, molte aziende internazionali hanno considerato la Cina principalmente come una base produttiva a basso costo e un mercato in rapida crescita. In questa intervista, Richard Zhang, responsabile delle attività di GEA in Cina, spiega perché tale visione sia ormai superata e perché oggi il successo dipenda dal combinare le competenze globali con le idee, il talento e le aspettative che emergono dalla stessa Cina.

Quando in Europa si parla di Cina, quali sono gli aspetti di cui si ha più frequentemente una visione non corretta?

Dal punto di vista commerciale, la visione europea della Cina riflette una realtà che forse era veritiera 15 o 20 anni fa. La si vede come un enorme paese manifatturiero, una base produttiva a basso costo, una piattaforma di esportazione. Ma se si trascorre un po’ di tempo qui, ci si accorge che il discorso è cambiato. La Cina rimane uno dei mercati e delle economie manifatturiere più grandi al mondo. È anche diventata un polo con ingenti risorse ingegneristiche, investimenti in ricerca e sviluppo e un’intensa attività innovativa. Ecco perché ritengo che sia utile distinguere tra aspetti di carattere economico che riguardano il futuro immediato e sviluppo industriale a lungo termine del Paese. Così facendo, ci si accorge che il mercato si sta evolvendo in modi che molti al di fuori della Cina non sono in grado di cogliere appieno.

Come si sta evolvendo il mercato cinese?

Il modo più semplice per spiegarlo è dal punto di vista del cliente. Vent'anni fa, un cliente cinese si sarebbe forse accontentato di sentirsi dire: "Questa tecnologia funziona già con successo in Svizzera, Nuova Zelanda, Germania e Stati Uniti". Oggi, però, spesso ciò non basta. I clienti vogliono sapere come si comporta in Cina: nelle loro applicazioni, nelle loro condizioni operative e con riferimenti locali. Questo cambiamento riflette una crescente fiducia nel mercato stesso. I clienti non danno più per scontato che le risposte migliori arrivino automaticamente da altrove. Vogliono la prova che una soluzione funzioni per loro.

GEA vanta oltre un secolo di esperienza ingegneristica. Ma quanto conta tutto questo in Cina?

Questa esperienza è essenziale, ma rappresenta solo uno dei fattori in gioco. I nostri team in Cina conoscono molto bene i clienti cinesi, le loro esigenze e le loro aspettative. Sanno come funziona questo mercato e cosa convince un cliente qui. Le soluzioni più efficaci combinano entrambi gli aspetti: la profonda competenza ingegneristica di GEA costituisce la base tecnologica; il team cinese apporta la conoscenza del mercato e verifica la validità della soluzione a livello locale, in collaborazione con il cliente. La risposta non sta né nell'Europa né nella Cina. È in entrambe, che collaborano in modo molto più stretto.

Si parla spesso della "velocità cinese". Ma com'è la situazione in realtà?

È un'espressione abusata, ma c’è del vero. Qui i clienti si muovono in fretta. Si aspettano che i loro fornitori stiano al passo, con conoscenze sempre fruibili e capacità decisionali immediate. La nostra nuova struttura organizzativa va in questa direzione. Da gennaio 2026, la nostra organizzazione in Cina fa capo direttamente al CEO di GEA, il che accorcia i percorsi decisionali e ci garantisce una maggiore autonomia nel rispondere alle esigenze del mercato.

È facile capire perché questo sia importante nel nostro lavoro quotidiano: Quando riceveremo il preventivo? Quando qualcuno potrà occuparsi del problema? Queste sono le domande dei clienti che i nostri team trasmettono all'interno dell'organizzazione. Molti clienti semplicemente non capiscono perché ci voglia una settimana per avere una risposta, se è possibile prendere una decisione già domani. Probabilmente la definizione più semplice di "velocità cinese" è questa: i clienti parlano in termini di oggi e domani, non di settimana prossima.

Cosa sorprende i visitatori internazionali quando entrano in uno stabilimento GEA a Suzhou o a Tianjin?

La maturità delle attività operative. Produciamo in Cina da molti anni, in alcune aree da quasi due decenni, avvalendoci di personale altamente qualificato, team di ingegneri esperti e stabilimenti che operano secondo gli stessi standard GEA applicati in tutto il mondo. Molti visitatori arrivano convinti di trovare un’attività produttiva a basso costo. Quello che trovano è un’organizzazione industriale consolidata, con team altamente competenti, una produzione consistente e oltre 200 ingegneri elettrici e dell’automazione che mettono a frutto la loro esperienza locale per sviluppare nuove soluzioni.

Lei descrive la Cina come un ecosistema di innovazione piuttosto che come un semplice mercato. Perché?

Per le sue enormi dimensioni. La Cina rappresenta circa un terzo della produzione manifatturiera mondiale. Ogni anno oltre cinque milioni di studenti conseguono una laurea in discipline STEM. Gli investimenti annuali in ricerca e sviluppo ammontano a centinaia di miliardi di euro.

Quando si uniscono capacità produttive, talenti ingegneristici, fornitori, sviluppatori di software, università e aziende tecnologiche su tale scala, l’innovazione prende piede rapidamente. La Cina non si limita più a seguire gli sviluppi tecnologici che avvengono altrove; in un numero sempre maggiore di settori, contribuisce a plasmarli. Pertanto, le aziende non dovrebbero considerare la Cina solo come un luogo in cui vendere o fabbricare prodotti. Può anche fungere da polo ingegneristico e di innovazione in cui sviluppare, convalidare e preparare nuove soluzioni per un impiego su più ampia scala.

Come si traduce tutto questo nella pratica?

Prendiamo ad esempio la robotica. Di recente abbiamo visitato un grande produttore cinese di robot per capire in quali ambiti i robot potrebbero rivelarsi utili per GEA, non solo nella produzione, ma anche nelle attività di assistenza e in ambienti difficili o pericolosi per le persone. Anni fa, un’azienda industriale interessata a una tecnologia del genere avrebbe cercato prima altrove. Ma la Cina installa più della metà dei robot industriali presenti nel mondo. Essere vicini a sviluppi così significativi è importante: individuiamo tempestivamente le tecnologie emergenti, dialoghiamo direttamente con gli sviluppatori e valutiamo in quali ambiti potrebbero risolvere un vero problema industriale. Questo è un esempio del motivo per cui le aziende dovrebbero prestare attenzione non solo a ciò che la Cina produce, ma anche a ciò che la Cina sviluppa.

GEA non è proprio uno dei nomi più noti in Germania. E in Cina?

Dipende a chi lo si chiede. È probabile che l'uomo della strada non abbia mai sentito parlare di noi. Tra le principali aziende cinesi nei settori lattiero-caseario, della trasformazione alimentare e delle bevande, però, GEA è molto conosciuta: collaboriamo con molte di esse da decenni. La nostra visibilità è cresciuta anche grazie a canali locali come WeChat. A volte i nostri clienti pubblicizzano addirittura il fatto di utilizzare la tecnologia GEA. Una volta ho visto una pubblicità online di yogurt che mostrava un separatore GEA e sottolineava l'utilizzo di macchinari tedeschi nella produzione. L'ho trovato davvero sorprendente: un separatore di solito rimane nascosto negli angoli più remoti di uno stabilimento, ed eccolo lì, in una pubblicità di un prodotto alimentare di uso quotidiano, perché il produttore lo associava alla qualità. Un piccolo esempio, ma che dimostra come la tecnologia industriale possa diventare parte integrante della storia che sta dietro a un prodotto di consumo.

Quali sono i clienti che meglio rappresentano la posizione di GEA in Cina?

Il settore lattiero-caseario offre molti esempi significativi. Yilie Mengniu sono tra i maggiori produttori lattiero-caseari cinesi e clienti di lunga data di GEA. Nel centro visitatori di uno di questi clienti, gli ospiti seguono il percorso dal latte crudo al prodotto finito e, lungo questo percorso, possono vedere in quali fasi della produzione viene impiegata la tecnologia GEA.

Ciò che trovo ancora più significativo è il livello di fiducia. Alcuni clienti sono disposti a portare avanti un progetto sulla base di un protocollo d'intesa o di una lettera di intenti mentre i dettagli commerciali sono ancora in fase di definizione. Una fiducia del genere si costruisce nel corso di molti anni, attraverso uno scambio continuo, la cooperazione tecnica e visite regolari in entrambe le direzioni. È uno dei nostri maggiori punti di forza.

La sostenibilità è un criterio di acquisto per i clienti in Cina?

Per molti dei nostri principali clienti, sì. Hanno i propri obiettivi di sostenibilità e notiamo che l'argomento sta assumendo sempre maggiore importanza. Questo è anche uno dei punti di forza di GEA: le nostre tecnologie possono aiutare i clienti a ridurre il consumo energetico e le emissioni di carbonio, migliorando al contempo la produzione. Si tratta di aspetti importanti per i clienti qui.

Dove vede le maggiori opportunità nei prossimi anni?

La trasformazione alimentare rimane un settore molto vasto con un ampio margine di crescita: la Cina ha 1,4 miliardi di persone da sfamare e le aspettative in materia di sicurezza e qualità alimentare continuano ad aumentare. Il settore che seguo con maggiore attenzione, però, è quello farmaceutico. La Cina sta diventando uno dei principali attori nel campo dell'innovazione farmaceutica e dello sviluppo di farmaci, e le tecnologie farmaceutiche cinesi si stanno diffondendo sempre più in Europa e negli Stati Uniti. Nel prossimo decennio, ciò creerà notevoli opportunità per le aziende in grado di offrire tecnologia e competenze di processo al settore – e favorirà quelle che comprendono sia il panorama tecnologico globale sia le esigenze specifiche del mercato cinese.

C'è qualcosa che potrebbe rallentare questo processo?

La Cina rimane uno dei mercati più grandi al mondo e molte opportunità sono ancora da cogliere. L'unico fattore che nessuna azienda può controllare è la geopolitica. Lo sviluppo industriale segue un percorso a lungo termine, mentre le decisioni politiche possono modificare le condizioni in modo molto rapido. Pertanto ci concentriamo su ciò che possiamo controllare: la nostra tecnologia, i nostri prodotti, i nostri investimenti, i rapporti con i clienti. L'intelligenza artificiale cambierà anche il modo in cui sviluppiamo e validiamo i nuovi prodotti, e il dinamico ecosistema di innovazione cinese ci offre l'opportunità di imparare e agire rapidamente. La mia speranza è semplice: che la cooperazione rimanga possibile e che i mercati restino aperti. In tal caso, ritengo ci siano ottime prospettive per il futuro.

Se potesse lasciare un messaggio ai colleghi e ai dirigenti aziendali al di fuori della Cina, quale sarebbe?

Mantenete viva la curiosità. Mantenete la fiducia. La Cina è cambiata enormemente e continua a cambiare, eppure molte persone nutrono ancora preconcetti ormai superati sul Paese. Ignorateli. Venite a vedere cosa sta realmente accadendo. La Cina ha trascorso decenni imparando dall’Europa e dagli Stati Uniti. Oggi sono molti i settori, come l'intelligenza artificiale, la robotica e la digitalizzazione, in cui il resto del mondo può imparare dalla Cina. Se uniamo l’esperienza globale di GEA alla velocità, al talento e alla conoscenza del mercato della Cina, in Cina possiamo sviluppare soluzioni a vantaggio dei clienti di tutto il mondo.