Con el objetivo de alcanzar la neutralidad del carbono en 2050, incluye objetivos y estrategias para todos los aspectos de la sociedad y la economía, y se considera que la industria química es uno de los principales impulsores de una Europa más sostenible.¹Las industrias dedicadas al procesado de alimentos, minería y construcción, son responsables de una quinta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, derivadas de una serie de procesos industriales que incluyen la combustión in situ de combustibles fósiles para obtener calor, energía y otros usos no relacionados con la energía de estos combustibles y los procesos químicos.² Sin embargo, como sus productos finales están presentes en casi todas las cadenas de valor estratégicas, la gran industria química es indispensable para que Europa tenga una economía fuerte y sostenible en el futuro.

Una carrera contrarreloj

Entonces, ¿cómo empezamos a abordar la tarea de transformar la UE en una economía socialmente responsable, moderna y competitiva en la que los recursos se utilicen de forma eficiente y no haya emisiones de gases de efecto invernadero para 2050? En primer lugar, es necesario actuar ahora. Por supuesto, abordar estas cuestiones es un proyecto a largo plazo; pero la industria no solo tiene que replantearse el modo en que opera, sino que las empresas también deben adoptar un enfoque centrado en el futuro sobre el modo en que tratan los residuos, las fuentes de energía y las materias primas.

Y, por muy innovadora que sea una organización, hay un tema común que podría y debería aplicarse para superar muchos de los obstáculos que se interponen en el camino de los objetivos del Green Deal. Con un problema específico en mente, hay que volcar todos los esfuerzos en la investigación y el desarrollo necesarios para crear y aplicar una solución. La calidad es un hecho, las asociaciones estratégicas pueden ayudar cuando se trata de seguir siendo rentables y cumplir con las normativas presentes y futuras. Pero, en lo que se refiere a superar obstáculos, no hay alternativa a un curso de investigación, experimentación y pensamiento a la vieja usanza, adaptado y enfocado.

Cero emisiones netas sí, pero ¿cómo?

Cumplir los objetivos del Green Deal reduciendo las emisiones de CO2 mediante la descarbonización de la electricidad, el transporte, la calefacción y la industria con una estrategia de “integración sectorial”, apoyada por impuestos más altos sobre las emisiones de CO ₂ e impuestos fronterizos sobre el carbono de la UE, siempre iba a ser difícil. El aumento constante de los precios de la energía y la disminución de las reservas de combustibles fósiles han hecho que las aplicaciones de recuperación de energía sean más importantes que nunca para todos los procesos industriales. Las tecnologías para la captura, almacenamiento y utilización del carbono (CCS/CCU) que implican atrapar el CO₂en el lugar donde se produce en las fábricas y en las centrales eléctricas que utilizan combustibles fósiles antes de que se libere a la atmósfera, son actualmente muy demandadas.

Siempre atenta a las prácticas de fabricación sostenibles, GEA ofrece una amplia gama de tecnologías de recuperación de calor residual y de pretratamiento de gases, así como soluciones de captura de carbono para apoyar la reducción de CO2  y la reutilización del carbono. Todas son estrategias bien establecidas que permiten reducir la huella de carbono. 

Junto con el principio del ciclo orgánico de Rankine (ORC) (en que un fluido de trabajo se bombea a un recalentador donde se evapora y finalmente se vuelve a condensar), esta tecnología de recuperación de energía permite convertir el calor residual en recursos valiosos como energía, aire comprimido o vapor. 

Por citar un ejemplo, las líneas de producción de vidrio plano del Grupo Saint-Gobain en India (Sriperumbudur) e Italia (Pisa) utilizan unidades de recuperación de calor residual para producir electricidad, aire comprimido y energía térmica para la calefacción ambiental, respectivamente. Al invertir en la captura de carbono, la planta industrial se convierte en un recurso estratégico a medio plazo, al añadir valor al producto final y preservar el medio ambiente para las generaciones futuras.

Haciendo posible el cambio energético global

Ante la presión medioambiental por cambiar a fuentes de energía renovables y la legislación para garantizar la fabricación de productos seguros de alta calidad, alcanzar ambos objetivos a la vez puede parecer imposible. Sin embargo, existen varias soluciones para reducir tanto el uso de combustibles fósiles como la huella de carbono. Una de ellas es la “electrificación” de los procesos mediante la sustitución de la fuente de calor, de vapor a recompresión mecánica del mismo (MVR).

GEA ofrece conceptos energéticos patentados y premiados con tecnología MVR que ya han ayudado a nuestros clientes a reducir sus costes energéticos hasta en un 40%, como en la destilería Midleton de Cork, en Irlanda, donde “este nuevo concepto MVR supuso un nuevo hito tecnológico. Utilizando una bomba de calor MVR, la energía se recupera mecánicamente y se reintroduce en la columna de destilación en un círculo casi virtuoso para recuperar y reutilizar el calor latente”, dice David Scheiby, director de negocio de elaboración de cerveza y destilación en GEA Liquid & Powder Technologies.

La vida moderna tal y como la conocemos

Los dos últimos siglos han sido testigos de un impresionante salto adelante tanto para nuestro desarrollo como sociedad como para la industria química. Sin embargo, ahora más que nunca, encontrar alternativas sostenibles y desarrollar tecnologías renovables que sean capaces de sostener el futuro de nuestra civilización es de suma importancia. GEA está comprometida con esta tarea, no solo logrando un mayor nivel de sostenibilidad en la cadena de valor de la producción, sino acelerando el camino del desarrollo eficiente. Ya hemos suministrado decantadores, separadores, evaporadores y secadores de lecho fluido para la nueva fábrica de biorefinados de UPM Biochemicals en Leuna, Alemania, los cuales se utilizarán para fabricar alternativas renovables a los materiales de origen fósil. 

Las tecnologías de GEA se utilizan actualmente para fabricar productos bioquímicos, bioenergía y biocombustibles de última generación. Tal es el caso de Borregaard, un líder bioquímico noruego, que ahora fabrica productos químicos de base biológica con ayuda del secado por atomización avanzado de GEA, y no solo eso, sino que también recupera sustancias valiosas, aumenta el rendimiento total del producto y reduce la extracción de agua dulce con la tecnología de depuración de GEA.

 En Francia, GEA está ayudando a una empresa de biotecnología a convertir los residuos de la producción de remolacha azucarera en una gama de nuevas moléculas de alto valor añadido mediante un proceso de fermentación patentado. Estos ácidos formarán los bloques de construcción de productos químicos que se utilizarán en las industrias alimentaria, farmacéutica, cosmética, química y agrícola.

La economía circular como respuesta a la escasez de recursos

El Plan de Acción de la Economía Circular, que también forma parte del Green Deal, tiene como objetivo hacer que nuestra economía esté preparada para un futuro verde, y reforzar nuestra competitividad, al tiempo que protege el medio ambiente y otorga nuevos derechos a los consumidores.^3,4 “Este impulso definitivo al consumo sostenible es un motor clave del empleo y el crecimiento económico europeos, necesario para reactivar la economía de la UE tras la pandemia del COVID-19”, afirmó Marco Mensink, director general de CEFIC (Consejo Europeo de la Industria Química).^5,6

También en este caso, GEA desempeña un papel fundamental. Por ejemplo, gracias a la función que desempeña el litio en cientos de aplicaciones, las baterías de ion-litio se han convertido en un aspecto importante de nuestra vida cotidiana, nada menos que en la nueva estrella de la industria automotriz: el vehículo eléctrico (EV). Las baterías y los vehículos sostenibles son la base de la movilidad del futuro, por eso es tan importante desarrollar soluciones para reciclar los componentes de los materiales de las baterías. Actualmente, GEA participa en proyectos de reciclaje para garantizar el suministro adecuado de materiales escasos para las baterías, como el litio, níquel, manganeso y cobalto.

Esta actividad global incluye la colaboración con empresas como Albemarle, pionera australiana en fabricación de litio que creó los primeros pasos del proceso de recuperación de principio a fin del litio, Shenzen BTR New Energy Materials, el mayor proveedor de material para cátodos de baterías de litio del mundo que recientemente otorgó a GEA el premio al “Proveedor Excelente”, y AMG Lithium GmbH, que está utilizando la tecnología de cristalización de GEA para hacer productos para baterías con niveles extremadamente bajos de impurezas.