SmartParc reescribe las reglas de la producción alimentaria

En las afueras de Derby, en el Reino Unido, está tomando forma un tipo diferente de fábrica de alimentos. SmartParc es un parque industrial de 100 acres diseñado en torno a una idea: que los alimentos pueden producirse de forma más eficiente, colaborativa y sostenible cuando los productores dejan de duplicar infraestructuras y empiezan a compartirlas.

Industria alimentaria: un sector bajo presión

La industria alimentaria se enfrenta a retos sin precedentes. La inflación está reduciendo los márgenes en este sector, ya de por sí poco rentable. Muchos productores operan desde instalaciones anticuadas que consumen mucha energía y son difíciles de descarbonizar. Al mismo tiempo, los clientes, los reguladores y los inversores exigen avances reales hacia emisiones netas cero de gases de efecto invernadero.

“Muchas fábricas de alimentos del Reino Unido y de toda Europa tienen más de 20 años”, afirma Phil Lovell, director de operaciones de SmartParc Europe. “Están atados a edificios heredados que son ineficientes. Los costes energéticos son elevados, los procesos están limitados y los objetivos de sostenibilidad son cada vez más difíciles de alcanzar”. SmartParc es una respuesta a estas presiones, centrándose en todo el ecosistema de fabricación de alimentos.

El concepto SmartParc

La idea es sencilla, pero poderosa: Agrupe fábricas alimentarias modernas y específicas en un único emplazamiento y gestione los servicios clave de forma centralizada. En lugar de duplicar activos, infraestructuras como la generación de energía, los servicios públicos y los servicios de distribución se diseñan como sistemas compartidos. Este enfoque ofrece economías de escala que los fabricantes individuales nunca podrían lograr por sí mismos. Las líneas de producción se diseñan primero y luego se envuelven en edificios de alta eficiencia. La gestión centralizada reduce la complejidad, mientras que la proximidad entre inquilinos recorta los kilómetros recorridos por los alimentos, disminuye las emisiones del transporte y prolonga la duración de almacenamiento de los productos.

“Al agrupar los edificios, se reducen los movimientos de camiones y los residuos. Las empresas pueden incluso venderse unas a otras in situ, si así lo desean”, explica Lovell. “Combinadas, estas medidas favorecen la reducción de costes y refuerzan las credenciales de sostenibilidad de los productores”. Sin embargo, para que SmartParc cumpla su promesa de eficiencia, el sistema energético del emplazamiento tendría que mirar al futuro, no al pasado.

Repensar la energía con recuperación del calor residual

En colaboración con GEA, SmartParc creó una red de energía compartida que, en lugar de tratar la energía como un subproducto o un residuo, la captura, recalibra y redistribuye.  Esto ayuda a los inquilinos a dar pasos significativos hacia cero emisiones netas sin sacrificar la fiabilidad ni el rendimiento.

“SmartParc lo consideró un proyecto sostenible desde el principio”, explica John Burden, director de ventas de proyectos de soluciones de calefacción y refrigeración de GEA U.K. “Así que, en lugar de desechar el calor al medio ambiente, GEA diseñó una red de calefacción central que capta y reparte este calor por todo el parque”.

Esta solución funciona captando el calor generado por los procesos de refrigeración, lo envía a través de una bomba de calor industrial de amoníaco y luego lo almacena y comparte en más de 11 kilómetros de tuberías subterráneas con los inquilinos. El mismo principio se utiliza en redes de calefacción central que suministran energía a las ciudades: En el emplazamiento de Derby, cualquier empresa conectada puede abastecerse de energía en la red, aunque no la haya generado ella misma. El resultado es un sistema de circuito cerrado que equilibra las necesidades de calefacción y refrigeración de varios usuarios a gran escala.

Por qué es importante la refrigeración con amoníaco

Elegir el refrigerante adecuado era fundamental. Para SmartParc y GEA, el amoníaco era una opción clara. “El amoníaco es un refrigerante natural respetuoso con el medio ambiente”, explica Lovell. “Tiene excelentes propiedades termodinámicas, lo que significa que se necesita mucha menos energía para proporcionar tanto refrigeración como calefacción en comparación con otras alternativas”.

En una industria que sigue lastrada por los fluorocarbonos heredados, que son costosos, ineficaces y perjudiciales para el clima, el amoníaco ofrece una solución preparada para el futuro. Combinado con una avanzada tecnología de bomba de calor, permite a SmartParc maximizar la eficiencia y reducir drásticamente las emisiones.

Ingeniería para la complejidad del mundo real

Diseñar el sistema fue un reto. Hacerlo funcionar en el mundo real, con una demanda fluctuante y un parque que sigue llenándose, fue otra. El rendimiento a carga parcial es notoriamente difícil en los grandes sistemas energéticos industriales. En SmartParc, la demanda cambia con las estaciones y evolucionará aún más con la llegada de nuevos inquilinos.

“Con la ayuda del equipo de ingeniería de GEA, hemos podido reducir el sistema a sólo el 5% de su carga”, explica Lovell. “Esa flexibilidad es fundamental, sobre todo en invierno, cuando la demanda de calefacción es alta pero la de refrigeración disminuye”. Lograr ese equilibrio requiere una combinación de tecnologías de compresores, un monitoreo continuo y un control preciso de la temperatura entre múltiples usuarios, al tiempo que se garantiza un reparto equitativo de los costes. “No fue fácil”, admite Burden. “Pero un control preciso es esencial en un modelo de servicio compartido. Cada empresa debe funcionar de forma independiente al tiempo que se beneficia de una infraestructura compartida”.

Una asociación, no solo un proyecto

Para SmartParc y GEA, la relación va mucho más allá del suministro de equipo. “Necesitábamos un socio con profundos conocimientos de ingeniería, pero también uno que se quedara con nosotros y nos ayudara a mejorar y hacer evolucionar el sistema con el tiempo”, dice Lovell. Esa mentalidad a largo plazo fue decisiva. SmartParc tiene ambiciones globales y el centro de energía está diseñado para crecer y adaptarse a medida que avancen las tecnologías.

“Necesitamos un socio global que invierta en innovación”, añade Lovell. “La tecnología que utilicemos dentro de diez años será diferente. GEA lo entiende”. Burden está de acuerdo: “Estuvimos implicados desde el principio. Contemplamos el sistema de forma holística, y eso generó confianza. Ha sido una verdadera asociación”.

Engineering for a better world, juntos

El centro de energía SmartParc, que lleva dos años funcionando con éxito, proporciona unos cinco megavatios de refrigeración y 2,5 megavatios de calefacción. Estas cifras deberían más que duplicarse cuando el parque alcance su plena ocupación. Para los inquilinos, los beneficios son tangibles: menores costes energéticos, menos emisiones y un camino más claro para cumplir los objetivos ESG. Para SmartParc, valida una idea audaz. Y para GEA, es un ejemplo vivo de cómo la ingeniería puede permitir un cambio sistémico.

“Es más barato, es mejor e impulsa las credenciales de sostenibilidad”, afirma Lovell. “Lo más importante es que funciona para nuestros clientes”. El sistema ha obtenido reconocimiento externo, ganando premios que confirman lo que los inquilinos ya saben: Esto no es teoría, es un modelo probado.

Mientras la industria alimentaria busca formas de alimentar de forma sostenible a una población cada vez más numerosa, SmartParc ofrece una visión de lo que es posible cuando la colaboración sustituye al aislamiento y la ingeniería se guía por un propósito. Juntos, SmartParc y GEA están redefiniendo cómo pueden funcionar las fábricas de alimentos en un futuro con bajas emisiones de carbono. En Derby, ese futuro ya está en marcha.