Inteligente, elegante, circular: reciclaje de polialgodón con Circ

A principios del siglo XXI, el apetito mundial por la moda explotó. Un informe de McKinsey estima que el número de prendas compradas por persona se disparó un 60% entre 2000 y 2014, mientras que la vida útil de cada artículo se redujo a la mitad. En la actualidad, cada segundo se arroja a los vertederos o se incinera el equivalente a un camión de basura de productos textiles, según la Fundación Ellen MacArthur. Si esta tendencia continúa, las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria de la moda podrían aumentar en un 50% para 2030, una dura advertencia del Instituto de Recursos Mundiales.

La mayor parte de la huella medioambiental que deja la producción de ropa nueva procede de las materias primas, siendo el algodón y el poliéster las fibras más producidas en todo el mundo. Circ informa de que la producción de algodón utiliza 3,3 millones de acres de tierra y 6.000 millones de metros cúbicos de agua al año, mientras que la producción de poliéster requiere el uso de 70 millones de barriles de petróleo cada año y genera hasta 3 veces más emisiones de carbono que el algodón. El peaje medioambiental es asombroso.

Ha llegado el momento de actuar

Entre en Circ, unainnovadora empresa con sede en EE.UU. decidida a reescribir la historia de los residuos textiles. “Resolver grandes problemas” es uno de los principios rectores de Circ, y también la filosofía que les llevó a ser pioneros en un proceso hidrotérmico patentado capaz de reciclar ropa desechada: algodón, poliéster y, sobre todo, mezclas de polialgodón. Durante años, estos mismos materiales se consideraron irreciclables. Luke Henning, director comercial de Circ, es quien mejor resume esta revolución: “Hemos sido pioneros en una tecnología que devuelve los residuos de polialgodón a las materias primas con las que se fabricaron, por lo que las marcas de moda pueden reutilizar las fibras y reducir el daño a la Tierra en el proceso”.

Circ sabía que abordar un reto tan complejo requería un socio experimentado y fiable con profundos conocimientos en tecnología de procesos y eligió asociarse con GEA por su experiencia de décadas en evaporación, cristalización, transferencia de calor, mezclado, separación sólido/líquido, destilación y secado, todo ello con el objetivo de producir chips de PET a partir de prendas desechadas, para utilizarlos en la producción de ropa nueva.

Lo que parece una idea fácil y sencilla es, en realidad, un proceso complejo que necesitó un diseño de planta hecho a medida. Para ello, GEA hizo uso de toda su experiencia acumulada en el diseño de procesos y la llevó varios pasos más allá con un nuevo espacio de diseño para la cristalización, una etapa especialmente desafiante debido a los elevados requisitos de temperatura y presión, así como al comportamiento reológico (flujo y viscosidad) de la masa manipulada.

Participaron tres sedes diferentes de GEA en dos países (Francia y Alemania), todas concentradas en el mismo objetivo: suministrar según las especificaciones exactas de Circ con la máxima calidad y el valor energético y económico óptimo. Les motivaba resolver uno de los problemas más acuciantes de nuestro tiempo: reducir los residuos y llevar la circularidad a una industria que antes ha luchado con ella. El espíritu de Circ dejó una impresión duradera en Laurent Palierne, Director de Evaporación y Cristalización de GEA. “El equipo de Circ se mostró tan apasionado como nosotros a la hora de desarrollar la planta perfecta. La energía era tal que la relación se convirtió en una asociación”, afirma.

Resulta que la admiración era mutua. “Trabajar con el equipo de ingenieros de GEA en sus oficinas de diseño de Francia ha sido un placer”, afirma Farid Ghaderi, vicepresidente senior de ingeniería de Circ. “El equipo de diseño de GEA está dispuesto a comunicarse con prontitud y es muy flexible a la hora de superar los retos de diseño. Esperamos seguir trabajando con GEA en el desarrollo ulterior del diseño del proceso, que permitirá a Circ ejecutar con éxito la primera instalación de reciclaje textil de polialgodón 100% de este tipo en todo el mundo.

De una preselección real a hacer historia

El espíritu innovador de Circ llamó la atención del mundo en 2023 cuando se convirtió en finalista del prestigioso premio Earthshot, un galardón fundado por el Príncipe Guillermo para destacar las soluciones que reparan y regeneran el planeta. El reconocimiento llevó la visión de Circ a una audiencia mundial y atrajo a nuevos socios, inversores y colaboradores deseosos de ayudar a cerrar el círculo de la moda.

Y recientemente, en mayo de 2025, Circ anunció un salto monumental: la construcción de la primera planta de reciclaje de polialgodón a escala industrial del mundo en Saint-Avold, en el noreste de Francia. La noticia, desvelada en la prestigiosa Cumbre Elegir Francia por el presidente Emmanuel Macron, marca un antes y un después tanto para Circ como para la economía circular mundial.

Esta instalación pionera será la primera en reciclar textiles de polialgodón posconsumo y posindustrial, antes destinados a los vertederos, en insumos de celulosa y PET de alta calidad para nuevas prendas. Utilizando la tecnología hidrotérmica patentada por Circ, la planta separará el algodón y el poliéster, devolviendo cada uno a una forma lista para una nueva vida. El proceso utiliza agua a presión y calor para descomponer el poliéster en sus monómeros base y recuperar las cadenas de celulosa intactas del algodón, produciendo “fibras Next Gen” que emiten hasta un 130% menos de gases de efecto invernadero que las que se producen en la fabricación de fibras vírgenes.

Una vez en funcionamiento, la planta de Saint-Avold procesará 70.000 toneladas métricas anuales de residuos de polialgodón, creará 200 puestos de trabajo y servirá de buque insignia para una futura expansión en Norteamérica y Asia. Está previsto que su construcción comience a finales de 2026 y que la plena explotación se produzca en 2028, en el momento perfecto para cumplir el objetivo climático de la UE de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 55% para 2030 (en comparación con los niveles de 1990).

“Este es el momento hacia el que construimos desde que se fundó Circ”, afirma Peter Majeranowski, presidente de Circ.

Trabajar junto a Circ en el núcleo de este innovador proyecto ha hecho que los colegas de GEA se sientan increíblemente orgullosos, y más conscientes que nunca del poder de la ingeniería para dar forma a lo que antes parecía fuera de nuestro alcance. Mientras la primera planta de reciclaje de polialgodón del mundo se prepara para entrar en funcionamiento en Francia, GEA celebra haber ayudado a Circ a demostrar que el futuro de la moda es tan bajo en carbono y circular como estiloso.