16 de marzo de 2026
Saquemos más partido a cada naranja
El zumo de naranja es un clásico del desayuno, pero el sector de los cítricos está todo menos tranquilo. Rüdiger Flocke, de GEA, ingeniero de formación y experto en cítricos, ayuda a los productores a aprovechar hasta la última gota y a convertir la cáscara, antes descartada, en una nueva fuente de valor en este mercado en constante evolución.
Ruediger Flocke, ingeniero de formación y director comercial, división Pure Flow Processing de GEA, cuenta con más de 20 años de experiencia en el procesado de cítricos.
Las naranjas: un viaje de 7.000 años de Oriente a Occidente
En el pasado, las naranjas se comercializaban simplemente como fruta fresca, muy apreciadas por su intenso sabor y sus propiedades nutricionales. Esta fruta, que se cultivó por primera vez en China, se ha extendido por todos los continentes. Hoy en día, constituye el núcleo de una industria mundial. Gracias a los avances tecnológicos, el sector de los cítricos contribuye a la elaboración de una amplia variedad de productos destinados a muchos usos. La historia de esta fruta, apreciada en todo el mundo, es fascinante por sí misma, pero en los últimos años han surgido nuevos retos que amenazan —y, en última instancia, están transformando— la producción de cítricos. Lo más importante es que el cambio climático, junto con la amenaza de una plaga microscópica, está haciendo que las regiones de cultivo tradicionales pierdan importancia poco a poco, al tiempo que abre nuevas oportunidades en otros lugares.
El cambio climático afecta a la producción de naranjas en América
Los efectos del cambio climático —entre los que se incluyen fenómenos meteorológicos extremos como huracanes, sequías y olas de calor— están reduciendo considerablemente el rendimiento de los cultivos, especialmente en Brasil y Florida. El cambio climático abre la puerta a nuevas plagas y bacterias que prosperan en condiciones más cálidas.
La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos afecta al rendimiento de los naranjales
Las regiones tradicionales de cultivo, como España, Brasil y Estados Unidos —en particular Florida— se enfrentan a graves dificultades. La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, también conocida como «enfermedad del dragón amarillo» o HLB (huánglóngbìng) —su nombre en chino—, se está propagando en estas regiones hasta tal punto que se está redefiniendo el mapa mundial del cultivo de cítricos. La enfermedad es transmitida por el psílido asiático de los cítricos, un diminuto insecto portador de bacterias. Hace que la fruta sea no apta para el consumo, lo que obliga a los productores a talar los árboles infectados, ya que no existe ningún tratamiento eficaz.
Según Rüdiger Flocke, ingeniero de GEA y experto en el procesado de cítricos: “El aumento de la frecuencia de los huracanes en Florida ha afectado gravemente al sector en esa región. Lamentablemente, estos fenómenos meteorológicos han propagado la enfermedad por todo el estado. Aun así, nuestros socios locales nos dicen que, por muy graves que sean los huracanes y la enfermedad del enverdecimiento, la sequía supone un reto aún mayor”.
El mercado del concentrado de zumo de naranja evoluciona y se adapta
Estos factores ambientales han provocado una escasez mundial de concentrado de zumo de naranja, lo que ha provocado un fuerte aumento de los precios de las materias primas. “El zumo de naranja nunca ha sido una forma rápida ni fácil de ganar dinero”, afirma Flocke. “Brasil, por ejemplo, ha decidido no replantar sus naranjales. La caña de azúcar, que también puede utilizarse para producir biocombustible, es una opción mucho más resistente que los naranjos”. Los precios mundiales de las materias primas reflejan este cambio: El año pasado, el precio de una tonelada de concentrado de zumo de naranja alcanzó un máximo de 7.000 USD, casi el triple de lo que costaba hace tan solo dos años.
Pero mientras algunos se retiran, otros ocupan su lugar para cubrir el vacío en la producción. En el norte de África, especialmente en Egipto y Marruecos, así como en México, los productores están entrando en los mercados de los zumos y los aceites cítricos y ganando terreno. Egipto, por ejemplo, ha ampliado sus superficies de cultivo y, gracias a unas condiciones climáticas ideales y a su apuesta por la calidad, ha incrementado considerablemente sus exportaciones, incluso a Europa. Tradicionalmente, entre el 90 % y el 95 % de su cosecha se vendía en el mercado de productos frescos como fruta entera. En la actualidad, están destinando parte de ese volumen a la producción de zumos y concentrados. Este cambio abre nuevas oportunidades en el mercado, entre ellas, la llegada de nuevos inversores. Mientras tanto, los precios están volviendo a la normalidad.
El arte y el reto de la elaboración de zumos
Los métodos modernos de extracción del zumo de naranja se introdujeron en la década de 1940. Hoy en día, el procesado industrial de cítricos es más complejo, pero, afortunadamente, también más eficiente. Las naranjas no sueltan fácilmente su zumo ni su pulpa de forma natural. Lo primero es pelarlas, y después hay que llegar hasta debajo de la capa blanca, pegajosa y fibrosa. La corteza exterior de color naranja, o flavedo, es rica en compuestos amargos, mientras que la capa interior, el albedo, contiene una alta concentración de pectina. Estas dos capas protectoras naturales requieren técnicas de procesado especializadas para convertir una naranja en zumo apto para el consumo. Para producir una tonelada de concentrado de zumo se necesitan aproximadamente entre 10 y 12 toneladas de fruta fresca y se deben seguir varios pasos de elaboración:
1.
Extracción de zumo:
A diferencia de las frutas de hueso o de pepita, que se trituran y se prensan, los cítricos requieren máquinas especializadas diseñadas para separar eficazmente el zumo y el aceite de la cáscara. El método más habitual consiste en presionar la fruta desde el exterior hacia el interior a través de un tubo, lo que minimiza la liberación de compuestos amargos y pectina.2.
Terminación:
El zumo resultante se pasa por una máquina que elimina las partículas de pulpa más gruesas. Esto garantiza que el producto adquiera la consistencia adecuada.3.
Separación:
Dado que el producto sigue conteniendo sólidos tras la terminación, lo ideal para esta etapa es utilizar un separador especial con el fin de refinar aún más el concentrado.4.
Pasteurización, evaporación, enfriamiento, envasado:
El procesado posterior garantiza que el producto sea seguro para los consumidores. Se elimina el exceso de agua para reducir los costes de almacenamiento y transporte. Por último, el líquido se enfría antes de envasarlo.GEA presenta un avance revolucionario en la eliminación de pulpa gracias a un innovador separador
Lo que hace que los sólidos cítricos sean únicos es que son fluidos. GEA ha desarrollado un separador (GSI 300 CPR [eliminación constante de pulpa]) que permite eliminar la pulpa de forma continua mediante un disco separador y una segunda bomba centrípeta. En función de la viscosidad, la pulpa se devuelve al separador —para extraer hasta la última gota de zumo— o se envía directamente al depósito de sólidos. “El resultado es que prácticamente no se produce ninguna pérdida de zumo. Dado que parte del flujo se retira continuamente de la máquina, el separador ofrece una capacidad de rendimiento considerablemente mayor que un equipo estándar”, explica Flocke.
Creación de valor a partir de los subproductos del procesado de naranjas
Más allá del zumo y del concentrado, el verdadero valor económico de los cítricos reside en sus subproductos. Estas son las partes de la fruta que tradicionalmente se desechaban. En la actualidad, estos componentes constituyen valiosas fuentes de ingresos, lo que aumenta considerablemente su rentabilidad. Uno de los más solicitados es el aceite esencial de cítricos. Se encuentra en las glándulas oleosas del flavedo, la capa exterior de la cáscara de la fruta. El aceite esencial de cítricos, un ingrediente habitual en aromatizantes y fragancias, se utiliza en las industrias alimentaria, cosmética y de perfumería.
Ya sea aceite de naranja, pomelo o limón, estos valiosos aceites cítricos se utilizan en diversos sectores, desde la cosmética hasta la alimentación.
El aceite se extrae perforando o raspando la cáscara y, a continuación, lavándola con agua. Los sistemas de procesado modernos pueden recuperar entre el 75 % y el 90 % de este valioso ingrediente. «Nuestra centrífuga lo convierte en un producto final transparente y apto para su uso. “Mientras que el sistema de control de GEA —denominado ‘self-thinker’— optimiza la descarga de sólidos en el separador, garantizando una alta fiabilidad y el máximo rendimiento de aceite”, explica Flocke. ¿Qué lo hace tan especial? El sistema de GEA se abre automáticamente en el momento preciso, evitando así la pérdida de aceite valioso en cada descarga, lo que garantiza la calidad del producto. El aceite recuperado puede someterse a un procesado adicional a bajas temperaturas, con el fin de eliminar las ceras que merman su calidad. Dado el fuerte aumento de los precios del aceite de cítricos, esta medida ha cobrado más importancia que nunca.
GEA es un socio de confianza en un sector en constante evolución
A medida que el mercado de los cítricos sigue evolucionando, la demanda se mantiene alta. “Las bebidas a base de cítricos gozan de gran popularidad entre los consumidores. Esto, junto con la creciente importancia de los cítricos para los científicos especializados en alimentación, está impulsando un crecimiento impresionante en este mercado”, afirma Flocke. GEA es un socio estratégico de confianza que cuenta con una amplia experiencia y tecnología innovadora, y que ayuda tanto a los productores de cítricos tradicionales como a los nuevos participantes a mantener su rentabilidad en este mercado tan dinámico.
