Sin duda los plásticos representan una parte fundamental de nuestra tecnología, consumo y entretenimiento. Los plásticos son baratos de producir y muy versátiles; pueden moldearse, prensarse, comprimirse y adoptar casi cualquier forma para el uso que queramos darle. Todos estamos familiarizados con los plásticos con los que se forman los envases que conservan los alimentos, bebidas y productos de cuidado personal de forma segura, y con los juguetes de plástico colorido durables con los que juegan nuestros hijos; además, este material tan abundante también se utiliza para fabricar equipos e instrumentos médicos, vestuario impermeable e incluso chalecos antibalas.

Trayectos alternativos para la fabricación de bioplásticos

Las organizaciones industriales, los científicos de materiales y los grupos públicos y privados están desarrollando una biotecnología industrial ‘blanca’ para optimizar procesos que pueden implementarse para desarrollar métodos eficientes en cuanto a energía y que ahorren recursos para una fabricación de bioplásticos sostenible y más ecológica.

A continuación, unos pocos ejemplos:

• Un equipo de la Universidad de Bath, en el Reino Unido, ha desarrollado un método para fabricar microperlas totalmente biodegradables a partir de celulosa. 
• El proyecto EUROPHA, financiado por la UE, está desarrollando un bioplástico a base de PHA, el polihidroxialcanoato, que es 100% natural, para aplicaciones de envasado de alimentos¹.  
• La firma mexicana de biopolímeros Biofase fabrica pajitas para beber y cubertería a partir de semillas de aguacate, como alternativa a los productos de usar y tirar fabricados con petroquímicos. 
• Ecovative Design, con sede en Nueva York, ha desarrollado una tecnología que aprovecha hongos para crear alternativas a partir de biomasa que permiten fabricar una amplia gama de productos, desde chaquetas impermeables, hasta vestuario y calzado técnico, o esponjas para aplicar productos cosméticos. 
• GC Innovation America es parte de PTT Global Chemical Public Company Ltd., una compañía química con sede en Tailandia que está desarrollando productos químicos a partir de biomasa, incluyendo biopolímeros, utilizando ácido succínico derivado de fuentes renovables.
• La startup francesa Lyspackaging produce la Veganbottle, una alternativa compostable que está 100% basada en vegetales a las botellas de agua de plástico basado en el petróleo, del cual no se reciclan 200.000 toneladas al año solo en Francia.

Los especialistas de GEA combinan sus conocimientos detallados sobre fases clave de la fabricación, incluyendo el uso de compuestos intermedios basados en biomasa, como el ácido succínico, que ofrecen trayectos alternativos para la fabricación de bioplásticos. Otro ejemplo es la producción de ácido láctico a partir de fuentes vegetales. El ácido láctico se utiliza para fabricar ácido poliláctico (PLA), una alternativa sostenible y biodegradable al PET, y uno de los bioplásticos de más amplia fabricación en el mundo.

Los ingenieros de GEA pueden individualizar sistemas para las fases aguas abajo y aguas arriba del proceso de fabricación de biopolímeros y productos intermedios. La gama de GEA incluye soluciones para fermentación, y para separación de biomasa con centrífugas o filtración por membranas, junto con tecnologías para purificación por destilación, cristalización por fundido, y para procesos aguas abajo que incluyen concentración, cristalización y secado del producto final.

GEA también colabora con la iniciativa PRODIAS, financiada con €14 millones por la UE, gracias a la cual ocho organizaciones de toda Europa están trabajando para desarrollar tecnologías sostenibles que reduzcan el coste de producir alternativas renovables a los productos basados en combustibles fósiles⁶.

Más importante aún, GEA trabaja con organizaciones para solucionar problemas de proceso y mejorar la eficiencia, además de ayudar a convertir conceptos innovadores en procesos industriales para la fabricación de bioplásticos y otros productos a partir de biomasa. Cada una de las soluciones se diseña para ayudar a ahorrar energía y agua, reciclar el exceso de calor, y reducir los residuos y las emisiones, para que los procesos sostenibles se lleven a cabo con tecnologías sostenibles.