Impulsar la economía circular en el transporte marítimo

Se podría pensar que los aeropuertos y los puertos de transporte marítimo son infraestructuras pasivas, que se limitan a facilitar el movimiento de personas y mercancías. De hecho, estos centros de transporte compiten activamente para atraer el negocio de los transportistas. En el sector del transporte marítimo, los puertos con más éxito destacan por sus índices de rotación de carga, conectividad multimodal, automatización, digitalización y precios competitivos del combustible y otros servicios.

Un puerto seguro para los residuos marinos oleosos

Hoy en día, las compañías de transporte marítimo también esperan que los puertos les proporcionen servicios medioambientales que les ayuden a cumplir unas normativas cada vez más estrictas. Un servicio crucial son las instalaciones receptoras portuarias (PRF), que reciben, tratan y eliminan de forma segura los residuos generados por los buques. Como medida clave para reducir la contaminación marina, las PRF desempeñan un papel vital en la prevención de las descargas ilegales de aguas de sentina y lodos, garantizando que los buques cumplan sus obligaciones relacionadas con las leyes internacionales sobre contaminación marina, denominadas “MARPOL” por la industria.

No se trata de un asunto menor. Los buques de carga suelen llegar a puerto con grandes volúmenes de agua de sentina (una mezcla de aceite, agua y otros contaminantes), lodos (residuos pesados de los procesos de purificación del combustible) y otros aceites usados. Cada año se generan unos 2,5 millones de toneladas métricas de residuos oleosos en todo el mundo, y los puertos europeos manipulan más de un millón de toneladas métricas al año de esos líquidos difíciles de reciclar.

En el puerto de El Pireo (Grecia), que en 2024 ocupaba el quinto lugar entre los principales puertos europeos de contenedores, el Centro Medioambiental Helénico (HEC) explota una instalación de gestión de residuos de última generación especializada en tratamiento de residuos de petróleo generados por buques. El HEC se distingue en la gestión de lodos de aceite por su enfoque de economía circular, centrado en la recuperación de hidrocarburos y la conversión de residuos en combustible. 

Los separadores y decantadores de GEA convierten un problema en un recurso valioso

En un proyecto en dos fases que se remonta a 2015, el HEC encargó a PanMarine & Industrial Services Ltd., agente y distribuidor oficial de GEA en Grecia, el tratamiento centrífugo de las emulsiones, un paso clave en el proceso multifase de tratamiento de aceites usados que implica adherencias difíciles de romper entre los hidrocarburos y el agua. Esto incluyó el diseño detallado del proceso, el suministro de todos los equipos, la supervisión de la instalación, el arranque y la puesta en marcha, así como la asistencia técnica posventa, primero para un decantador trifásico de GEA (en 2015) y más tarde para un decantador bifásico de GEA y dos separadores OSE 80 (en 2018). 

El propietario y director de PanMarine, Vangelis Doussis, nos habla de uno de los principales retos que plantea el tratamiento de los residuos oleosos. “Las cargas entregadas a las instalaciones desde los barcos contienen composiciones siempre diferentes de agua, sal, aceites y sólidos. Por tanto, no existe un producto estándar”, afirma. Como explica Doussis, el propio medio es potencialmente explosivo porque el crudo contiene fracciones ligeras, las moléculas más pequeñas con puntos de ebullición más bajos que se utilizan para fabricar benceno o gas para cocinar, por ejemplo, y es tóxico por la presencia de sulfuro de hidrógeno. Además, el proceso de separación es difícil debido a la escasa diferencia de densidad entre el fueloil pesado y el agua. “Abordamos esta cuestión utilizando nuestra propia experiencia combinada con la gran experiencia de GEA y sus decantadores de gama alta”, afirma Doussis. “Personalmente, estoy muy orgulloso de haber formado parte del equipo que diseñó este sistema y lo hizo funcionar”.

Por parte de GEA, Markus Arndt, Director de Ventas de productos de petróleo y gas y energía. “El tratamiento de estos residuos de petróleo requiere centrífugas muy eficaces, una atmósfera de nitrógeno para controlar el riesgo de explosión y un buen pretratamiento a temperaturas de 100 grados para reducir la viscosidad de forma segura”, afirma Arndt. “Al mismo tiempo, es necesario utilizar demulsificantes o polímeros porque el agua y el aceite tienen fuertes adherencias. Para que las refinerías y los clientes de combustibles alternativos puedan utilizar el aceite recuperado, debemos respetar los valores máximos permitidos para el contenido de agua en el aceite”. 

El proceso comienza con centrífugas decantadoras que separan la mayor parte de los sólidos. En el segundo paso, la fase oleosa, que aún contiene agua residual y partículas sólidas finas, pasa por un separador clarificador. Los separadores de agua y aceite refinan aún más el proceso eliminando el exceso de agua, reduciendo los costes de eliminación y mejorando la calidad del aceite recuperado. 

“Es crucial contar con una máquina que permita un proceso variable, y esa es una de las características más destacadas de nuestros decantadores utilizados en el ‘joint venture’ entre PanMarine y GEA en Grecia”, afirma Arndt. “Estos decantadores, en concreto, son plataformas ‘plug-and-play’ totalmente equipadas para facilitar su integración en cualquier sistema. Se montan y prueban previamente en nuestra fábrica, con una capacidad que va desde los 1.000 litros por hora para pequeñas producciones hasta los 20.000 litros por hora para el tratamiento a gran escala. Este caso implicó el diseño completo de una instalación MARPOL en estrecha colaboración con PanMarine y HEC”.

¿Qué es exactamente lo que hace que la tecnología de centrífugas de GEA sea tan buena? Doussis explica la ventaja de GEA de la siguiente manera: “La máquina es un decantador de separación muy eficaz con un alcance considerable en términos de capacidad”. Añade Arndt: “Luego está el hecho de que los sistemas de accionamiento de estos decantadores tienen un rango de control muy amplio, que a su vez produce un rango de velocidad diferencial igualmente amplio, lo que los hace extremadamente flexibles e ideales para fluctuaciones de producto tan elevadas”.

Desde una perspectiva medioambiental, las ventajas del tratamiento de lodos oleosos son evidentes: Los decantadores y separadores autolimpiantes de GEA separan las problemáticas mezclas de aceite en agua, sólidos y aceites de la forma más respetuosa posible con el medio ambiente. “El tratamiento permite la extracción eficaz de materias primas muy demandadas. A continuación, se ponen a disposición de los operadores del transporte marítimo como aceites separados con un alto poder calorífico, ya sea directamente por la empresa MARPOL o por una refinería local situada aguas abajo, también con la opción de vender el aceite como fueloil con un permiso especial. El reciclaje del aceite ahorra así recursos, especialmente fueloil pesado”, afirma Arndt. “Y también hay un beneficio en el lado del agua: La fase acuosa separada puede tratarse en una planta de tratamiento de aguas posterior de forma que permita su descarga segura en el medio ambiente”.

Tranquilidad y ahorro de costes para las empresas de transporte marítimo

Al garantizar la máxima recuperación de petróleo, estos sistemas reducen la cantidad de residuos sin tratar eliminados, lo que hace que las PRF sean más viables económicamente para las empresas de transporte marítimo. “Por el lado de los costes para el armador, existe un enorme potencial de ahorro debido a los costes de entrega significativamente más bajos”, afirma Doussis, que compara el precio de HEC con el que las empresas tendrían que pagar por una eliminación segura sin tratamiento. En última instancia, la alta eficacia de la tecnología de centrífugas de GEA es esencial para mantener bajas las tasas y limpias las aguas oceánicas. 

“La misión principal de un PRF es evitar los vertidos ilegales y garantizar que la eliminación de residuos conforme a MARPOL sea accesible y económicamente viable para las empresas de transporte marítimo”, afirma Doussis. “Si las tasas son demasiado elevadas puede empujar a los operadores de transporte marítimo hacia alternativas más baratas pero más arriesgadas, como la descarga de residuos en puertos con una aplicación más débil y políticas de descarga inadecuadas, poniendo en peligro los ecosistemas oceánicos”. 

La instalación de HEC en El Pireo fue la primera de su serie de Puertos Verdes Globales, un grupo de propiedad privada que consiste en una red dinámica de empresas medioambientales en lugares estratégicos, a saber, Grecia, Alemania, Gibraltar y Malta. El grupo pretende ampliar su infraestructura de protección medioambiental a los puertos de todo el mundo sujetos a la normativa MARPOL.

“Procesamos alrededor del 20% de los residuos oleosos MARPOL de la UE”, afirma Georgia Reppa, Directora de Investigación y Desarrollo de HEC. “Se trata de una enorme responsabilidad, así como de una notable oportunidad para fomentar una industria náutica más limpia y circular. Colaborando con socios como GEA, garantizamos la salud y la seguridad tanto del medio ambiente como de nuestro equipo, al tiempo que convertimos estos residuos en valiosas fuentes de energía combustible que pueden reintroducirse en el mercado”.