A equação da água

Em toda a Europa, a seca é uma realidade recorrente – e já não se limita ao sul. Embora a água tenha cada vez mais influência na escolha do local de instalação das indústrias, seu valor é determinado pelo contexto local. Existem muitas soluções tecnológicas para a eficiência hídrica em processos industriais, mas a localização, as necessidades energéticas e outros fatores também são fundamentais.

A água é surpreendentemente barata, desde que esteja disponível. Durante décadas, grande parte da indústria europeia tratou o abastecimento confiável de água como qualquer outro elemento de infraestrutura básica: essencial, mas, em grande parte, dado como garantido.

Isso mudou. A água não é mais uma questão ambiental abstrata; ela determina onde as empresas se instalam. Os números confirmam que a conservação, por si só, não resolverá o problema. De acordo com a Agência Europeia do Meio Ambiente (AEMA), as captações de água doce na UE diminuíram 14% entre 2000 e 2023. No entanto, a área afetada pela escassez de água não diminuiu desde 2010; a situação se agravou, pois as temperaturas mais altas aumentam a evaporação e as chuvas se tornam menos previsíveis.

A água é hoje uma infraestrutura essencial - influenciando as escolhas de localização e afetando a competitividade. Quando há escassez, a produção se torna mais difícil. Se for necessário um tratamento ou escoamento extensivo, os custos aumentam. E quando a infraestrutura municipal atinge seus limites, não são apenas as empresas que arcam com os custos, mas também as pessoas que moram na região.

Em 2023, 28% do território da UE e 32% de sua população foram afetados pela escassez de água durante pelo menos um trimestre. Em uma média a longo prazo, o estresse hídrico sazonal afetará cerca de 30% do território da UE e um terço de sua população. E isso não se limita aos Alpes.

Um recurso, realidades diferentes

No entanto, as estatísticas mostram por que uma solução única europeia - quanto mais global - para a escassez de água não é a resposta. Um litro de água tem um valor econômico diferente na Andaluzia, na Espanha, em comparação com a Dinamarca, onde a precipitação é maior. Da mesma forma, um produtor de alimentos tem requisitos diferentes em relação à qualidade da água e à higiene do que uma fábrica de produtos químicos ou uma mina. Além disso, os municípios têm uma visão diferente da água em comparação com as instalações industriais, embora ambos utilizem a mesma infraestrutura.

Essas diferenças moldam as operações cotidianas de todos os setores. Mas, quando se analisa os diversos setores, surge outro padrão: Muitas etapas do processo subjacente são semelhantes, mesmo que as condições não sejam: A água precisa ser separada, tratada, medida, recuperada ou reutilizada. É aí que reside o ponto forte da GEA: trabalhar com clientes de diversos setores e transferir estratégias comprovadas e conhecimento de processos de um contexto para outro.

O Dr. Stefan Pecoroni, vice-presidente de Sustentabilidade, Tecnologia de Processos e Inovação da divisão de Business Line Separation da GEA, desafia os produtores a se questionarem sobre duas questões fundamentais: Qual é o principal problema relacionado à água em um determinado local? Será a escassez, o custo, o tratamento de esgoto, a regulamentação ou o consumo de energia? Em segundo lugar, em que áreas as ações podem gerar o maior impacto?

Economizar água sem levar em conta o balanço energético é como voar às cegas

A reciclagem da água exige bombeamento, limpeza, filtragem ou tratamento - e, portanto, energia. Quanto mais as empresas adotam sistemas de ciclo fechado, mais importante se torna avaliar os investimentos em economia de água levando em conta o consumo de energia, os requisitos operacionais, as emissões de CO₂, os custos, os riscos e as exigências regulatórias aplicáveis a um determinado setor e local.

Em locais onde a água é escassa ou cara, esse equilíbrio pode claramente favorecer a reutilização. Em outros contextos, a questão mais relevante não é qual tecnologia economiza mais água, mas qual solução oferece o maior benefício sustentável nas condições locais específicas.

Das boas intenções à realidade industrial

A eficácia de uma estratégia ou tecnologia de economia de água raramente é o maior obstáculo. Existem muitos projetos-piloto. O verdadeiro desafio é transformar um teste bem-sucedido em um novo padrão industrial. Na verdade, a ampliação é muito mais uma tarefa de gestão do que uma questão técnica.

Nos setores de laticínios e bebidas, o consumo de água, a limpeza e as águas residuais têm sido, há muito tempo, as principais alavancas para melhorar a eficiência - embora os resultados variem amplamente.

Duas empresas do setor de laticínios alcançaram sua meta de reduzir substancialmente o consumo de água por meio de cálculos baseados em sua situação e necessidades específicas: A SalzburgMilch, analisando seus custos combinados com água potável e águas residuais; e a Ammerland Dairy, otimizando um processo já existente. Em ambos os casos, a economia também contribui diretamente para as metas de sustentabilidade das empresas.

O que uma indústria pode aprender com a outra

Em 2022, o setor manufatureiro alemão consumiu um total de 5,15 bilhões de metros cúbicos de água. Somente a indústria química foi responsável por 3,08 bilhões de metros cúbicos. Esses números ilustram a magnitude do consumo de água, bem como a variação desse consumo entre as diversas indústrias.

O maior impacto ocorre quando as melhores práticas são implementadas em todas as aplicações da indústria. No entanto, o pensamento fragmentado em relação à economia de água ainda é a norma.

As indústrias de laticínios e as cervejarias costumam dedicar grande atenção aos ciclos hídricos, à purificação, à reutilização e à busca de formas de reduzir o consumo de água. As pressões econômicas e de mercado exigem mais inovação para gerar um impacto ainda maior.

Outros setores enfrentam uma realidade diferente. Na indústria química, a água é utilizada em grandes quantidades como meio de processo e de resfriamento. Em aplicações farmacêuticas, a pureza, a segurança e os resíduos de princípios ativos podem dificultar a reutilização. Na mineração, um fluxo de águas residuais pode se tornar um recurso duplo se for possível recuperar matérias-primas valiosas juntamente com a água. A gestão municipal da água, por outro lado, não visa otimizar linhas de produção individuais, mas deve garantir o abastecimento e o escoamento da água para regiões inteiras.

Apesar dessas diferenças, as etapas fundamentais do processo são comuns a todos eles: separação, purificação, tratamento, medição e fechamento de circuitos. O que varia: fluxos de materiais, requisitos de qualidade, regulamentações e pressões econômicas. Por exemplo, os conhecimentos especializados em purificação e reutilização da indústria alimentícia podem ser aplicados a processos farmacêuticos, desde que os requisitos de pureza o permitam. Além disso, a tecnologia de tratamento que recupera água e matérias-primas na mineração é relevante para a indústria química, onde são necessários processos de separação semelhantes.

A GEA atua nessa área de intersecção, aplicando sua expertise em tecnologias de separação, limpeza e tratamento nos setores de laticínios, cervejeiro, químico, farmacêutico e de mineração.

Uma indústria que faz uso eficiente da água não significa “zero consumo de água”

A UE associou explicitamente a segurança hídrica à competitividade e à resiliência industrial. Até 2030, o objetivo é melhorar a eficiência hídrica em toda a Europa em pelo menos dez por cento.

Para a indústria, isso não significa usar o mínimo possível de água a qualquer custo. Isso significa saber onde a água é necessária, qual a qualidade exigida, como ela pode ser recuperada – e se o equilíbrio geral entre água, energia, infraestrutura e condições locais ainda faz sentido.

Porque, no fim das contas, a eficiência hídrica não se resume a buscar o menor número de litros possível. Trata-se de utilizar a quantidade certa de água no lugar certo, de forma a gerar o maior valor possível para a empresa, para o meio ambiente e para as comunidades que compartilham o mesmo recurso.