Usando tudo: Como o processamento de subprodutos reduz o desperdício de alimentos

Filés, costeletas, pernas de frango – essas são as partes que geralmente vêm à mente quando pensamos em carne. Mas isso é apenas a metade da história. Cerca de 50% de um animal é composto por componentes além dos cortes primários, mas eles também são cheios de potencial.

Em algumas culturas, esses chamados subprodutos ou coprodutos sempre foram utilizados, quer como ingredientes, remédios ou matérias-primas. Em diversas partes do mundo, no entanto, há muito tempo elas são ignoradas e até mesmo tratadas como lixo. Atualmente, a tecnologia moderna está possibilitando seu retorno: subprodutos ricos em proteínas, gorduras, minerais e substâncias bioativas estão sendo refinados em ingredientes de alta qualidade para alimentação animal, cosméticos, biocombustíveis e até mesmo para a indústria farmacêutica.

De resíduos a ingredientes valiosos: a tecnologia faz a diferença

A utilização responsável desses subprodutos, tanto os componentes comestíveis quanto os não comestíveis, exige tecnologia de processamento de alto desempenho: sistemas que garantam a segurança, a pureza e a eficiência dos recursos ao mesmo tempo em que separam as estruturas moleculares e as tornam utilizáveis.

A GEA fornece a tecnologia que permite essa transformação de forma segura e com economia de recursos. Como resultado, o aparentemente insignificante se torna uma contribuição valiosa para a bioeconomia circular.

Um mercado que antes estava oculto

Durante muito tempo, o processamento de subprodutos de origem animal foi uma parte pouco visível da indústria alimentícia. Mas isso está mudando. Esses recursos ricos em gordura e proteína, categorizados como subprodutos comestíveis ou não comestíveis, estão cada vez mais em foco. Até porque eles podem contribuir significativamente para a conservação dos recursos naturais.

O Dr. Martin Alm, Diretor Técnico da European Fat Processors and Renderers Association (EFPRA), resume a situação: “O melhor uso dos recursos é quando praticamente nada sobra.” Com a tecnologia moderna, essa meta pode ser alcançada e é possível se chegar a um novo nível de economia circular industrial.

Química, estrutura e função – o que os subprodutos estão fazendo

As matérias-primas usadas na reciclagem são bioquimicamente muito complexas: Elas contêm uma rica variedade de proteínas funcionais, gorduras, minerais e substâncias ricas em colágeno que podem ser usadas de forma específica. Por exemplo, em gelatina, alimentação animal, fertilizantes, biocombustíveis e aplicações farmacêuticas.

Isso exige cadeias de processos diferenciadas: o primeiro estágio geralmente envolve o pré-tratamento térmico (renderização), seguido pela separação usando separadores e centrífugas decantadoras, evaporação e secagem. Enquanto os componentes de baixo peso molecular são usados na produção de ração ou na fabricação de fertilizantes, as estruturas de alto peso molecular, como o colágeno, permitem aplicações completamente diferentes, desde produtos cosméticos até a substituição de tecidos médicos.

Gordura animal como combustível sustentável para aviação

O mercado de combustíveis sustentáveis para aviação (SAF) está se desenvolvendo rapidamente. As gorduras animais estão entrando em foco como fonte de matérias-primas não apenas na Europa, mas também nos EUA, onde as gorduras animais foram recentemente importadas para atender à crescente demanda por biocombustíveis.

O desafio está no processamento: as gorduras devem ser refinadas para que o resultado final atenda aos rigorosos requisitos de combustível de aviação, especialmente em termos de pureza e compatibilidade com catalisadores. Isso destaca a importância da tecnologia de separação precisa e da experiência em linha de processamento inteligente, uma área na qual a GEA tem muitos anos de experiência.

Colágeno: de material residual a ingrediente de alto valor

O fato de o colágeno, a proteína estrutural encontrada na pele, no tecido conjuntivo e nos ossos, ser agora uma matéria-prima muito procurada para cosméticos, produtos farmacêuticos e até mesmo produtos médicos ilustra claramente essa mudança. Como componente de produtos antienvelhecimento, suplementos dietéticos e materiais em cápsulas, o colágeno não é mais um produto de nicho. Aqui, também, a qualidade do processo determina a eficiência e o padrão com que a extração pode ser realizada.

Um bom exemplo vem da Thai Union Group PLC, um dos principais produtores de frutos do mar do mundo. Há vários anos, a Thai Union processa subprodutos internamente, incluindo pele, cabeças e ossos. Além do óleo de peixe, eles adicionaram recentemente o hidrolisado e o colágeno ao seu portfólio de produtos. A GEA projetou e instalou ambos os processos, fornecendo decantadores, separadores e sistemas de filtração por membrana para extração de colágeno, juntamente com o equipamento apropriado para evaporação e secagem por pulverização. A planta entrou em operação em meados de 2024 e, desde então, permitiu que a Thai Union processasse suas matérias-primas de forma completa e bem-sucedida, maximizando assim o valor agregado.

A tecnologia como facilitadora de um setor eficiente em termos de recursos

Os requisitos para o design e a engenharia de processos são altos: a segurança microbiológica, a pureza do produto, a eficiência energética e a rastreabilidade desempenham um papel central. Ao mesmo tempo, as expectativas de flexibilidade, digitalização e sustentabilidade estão aumentando.

Para a GEA, isso significa que as plantas devem ser projetadas tanto para processos padrão na produção em massa quanto para aplicações altamente especializadas. O conhecimento técnico de outras indústrias, como a de laticínios, a farmacêutica e a de tecnologia ambiental, está sendo cada vez mais incorporado ao desenvolvimento de sistemas modulares e escalonáveis.

Um olhar para o futuro: a utilização de subprodutos como uma tecnologia fundamental

Seja SAF, alimentação para animais de estimação ou produtos químicos de base biológica, a utilização de subprodutos animais desempenhará um papel ainda maior no fornecimento sustentável de matérias-primas no futuro. Já hoje, ela contribui significativamente para evitar o desperdício de alimentos, conservar os recursos naturais e criar novas cadeias de valor.

O que era considerado uma tarefa de descarte de resíduos anos atrás, agora é um setor com seu próprio mecanismo de inovação, com demandas crescentes de tecnologia, higiene e eficiência – impulsionadas pela busca por maior sustentabilidade. Com linhas de processamento bem projetadas, automação inteligente e uma rede global de serviços, a GEA está permitindo que "os outros 50%" se tornem outro pilar da bioeconomia circular.