Engenheiro treinado, Ruediger Flocke, Gerente de Vendas de Área, divisão de Pure Flow Processing da GEA, tem mais de 20 anos de experiência em processamento de citrinos.
Laranjas: uma jornada de 7.000 anos de leste a oeste
As laranjas já foram simplesmente comercializadas como frutas frescas, altamente valorizadas por sua explosão de sabor e qualidades nutricionais. Cultivadas pela primeira vez na China, as laranjas encontraram seu caminho em vários continentes. Hoje, elas estão no centro de uma indústria global. Graças ao progresso tecnológico, a indústria cítrica contribui para uma variedade de produtos em muitas aplicações. A história desta fruta mundialmente amada é fascinante por si só, mas nos últimos anos, novos desafios surgiram, ameaçando – e, finalmente, remodelando – a produção de citrinos. Mais importante ainda, as mudanças climáticas, combinadas com a ameaça de uma praga microscópica, estão gradualmente empurrando as regiões de cultivo tradicionais para a irrelevância, ao mesmo tempo em que abrem oportunidades em outros lugares.
A mudança climática compromete a produção de laranja nas Américas
Os efeitos das mudanças climáticas – incluindo eventos climáticos extremos, como furacões, secas e ondas de calor – estão reduzindo severamente o rendimento das culturas, especialmente no Brasil e na Flórida. As mudanças climáticas abrem as portas para novas pragas e bactérias que prosperam em condições mais quentes.
A doença do greening dos citrinos comprometem a produção dos laranjais
As regiões tradicionais de cultivo de laranja, como Espanha, Brasil e EUA – particularmente a Flórida – enfrentam sérios desafios. A doença do greening dos citrinos, também conhecida como doença do dragão amarelo ou HLB (huánglóngbìng) – seu nome chinês – está se espalhando nessas regiões na medida em que o mapa global do cultivo de citrinos vai sendo redesenhado. A doença é transmitida pelo psilídeo cítrico asiático, um minúsculo inseto portador de bactérias. Isso torna os frutos não comestíveis, forçando os produtores a remover as árvores infectadas, uma vez que não há tratamento eficaz disponível.
De acordo com o engenheiro da GEA e veterano em processamento de citrinos, Rüdiger Flocke,“A crescente frequência de furacões na Flórida perturbou muito a indústria local. Infelizmente, esses eventos climáticos espalharam a doença por todo o estado. Mesmo assim, nossos parceiros locais nos dizem que, por pior que sejam os furacões e a doença de greening, a seca é um desafio ainda maior”.
O mercado de concentrado de suco de laranja muda e se adapta
Esses fatores ambientais causaram uma escassez global de concentrado de suco de laranja, elevando drasticamente os preços dos insumos. "O suco de laranja nunca foi uma maneira rápida ou fácil de ganhar dinheiro", diz Flocke. “O Brasil, por exemplo, optou por não replantar seus laranjais. Para eles, a cana-de-açúcar, que também pode ser usada para produzir biocombustível, é uma opção muito mais resiliente do que as laranjeiras”. Os preços globais dos insumos refletem essa mudança: No ano passado, uma tonelada de concentrado de suco de laranja atingiu um pico de USD 7.000 – quase o triplo do que era há apenas dois anos.
Mas onde alguns estão cedendo, outros estão intervindo para preencher a lacuna de produção. No norte da África, particularmente no Egito e Marrocos, bem como no México, os produtores estão entrando nos mercados de suco e óleo cítrico e ganhando terreno. O Egito, por exemplo, expandiu suas áreas de cultivo e, graças às condições climáticas ideais e ao foco na qualidade, aumentou significativamente suas exportações, inclusive para a Europa. Tradicionalmente, 90 a 95% de sua safra era vendida no mercado fresco como fruta inteira. Hoje, eles estão redirecionando parte desse volume para a produção de sucos e concentrados. Essa mudança abre novas oportunidades no mercado – incluindo novos investidores. Enquanto isso, os níveis de preços estão voltando ao normal.
A arte e o desafio da produção de sucos
Métodos modernos de extração de suco de laranja foram introduzidos na década de 1940. Hoje, o processamento industrial de frutas cítricas é mais complexo, mas felizmente mais eficiente. As laranjas não oferecem naturalmente o seu suco e polpa de maneira fácil. Descascar é o primeiro desafio, e depois parar na camada branca, pegajosa e fibrosa. A casca externa de cor laranja, ou flavedo, é rica em compostos amargos, enquanto a camada interna, o albedo, contém uma alta concentração de pectina. Essas duas camadas protetoras naturais requerem técnicas de processamento especializadas para transformar uma laranja em suco bebível. A produção de uma tonelada de concentrado de suco de laranja requer cerca de 10 a 12 toneladas de frutas frescas e várias etapas de processamento:
1.
Extração de suco:
Ao contrário das frutas de caroço ou pomáceas, que são esmagadas e prensadas, as frutas cítricas requerem máquinas especializadas projetadas para separar eficientemente o suco da casca e o óleo da casca. O método mais comum pressiona a fruta de fora para dentro através de um tubo, minimizando a liberação de compostos amargos e pectina.2.
Acabamento:
O suco resultante é passado através de uma máquina que remove as partículas de polpa mais grosseiras. Isso garante que o produto atinja a consistência certa.3.
Separação:
Como o produto ainda contém sólidos após o acabamento, um separador especial é ideal para esta etapa para refinar ainda mais o concentrado.4.
Pasteurização, evaporação, resfriamento, embalagem:
O processamento posterior faz que o produto seja seguro para os consumidores. O excesso de água é removido para reduzir os custos de armazenamento e transporte. Finalmente, o líquido é resfriado antes de ser embalado.A GEA apresenta avanço na remoção de celulose com um separador inovador
O que torna os sólidos cítricos únicos é que eles são fluidos. A GEA desenvolveu um separador (GSI 300 CPR (remoção constante da polpa)) que permite que a polpa seja removida continuamente usando um disco de separação e uma segunda bomba centrípeta. Dependendo da viscosidade, a polpa é devolvida ao separador – para extrair até a última gota de suco – ou enviada diretamente para o tanque de sólidos. “O resultado é que praticamente não há perdas de suco. Como parte do fluxo é continuamente removida da máquina, o separador oferece capacidades de produção significativamente maiores do que um separador padrão”, explica Flocke.
Criação de valor a partir de subprodutos do processamento de laranja
Além do suco e do concentrado de laranja, o verdadeiro valor econômico das frutas cítricas está em seus subprodutos. Estas são as partes da fruta que tradicionalmente seriam descartadas. Hoje, esses componentes fornecem fluxos de receita valiosos, aumentando significativamente a lucratividade. Um dos mais procurados é o óleo essencial de citrinos. Encontra-se nas glândulas sebáceas do flavedo – a camada externa da casca da fruta. Um ingrediente comum de aromatizantes e fragrâncias, o óleo essencial cítrico é usado nas indústrias de alimentos, cosméticos e perfumes.
Seja óleo de laranja, toranja ou de limão, esses valiosos óleos cítricos são usados em todas as indústrias – de cosméticos a alimentos.
O óleo é extraído por perfuração ou abrasão da casca e depois lavado com água. Os sistemas de processamento modernos podem recuperar 75 a 90 por cento deste ingrediente valioso. “Nossa centrífuga a transforma em um produto final claro e utilizável. Enquanto o sistema de controle da GEA – apelidado de ‘self-thinker’ – otimiza a descarga de sólidos no separador, garantindo alta confiabilidade e rendimento máximo de óleo”, explica Flocke. O que o torna tão especial? O sistema da GEA abre de modo automático exatamente no momento certo, evitando perdas valiosas de óleo a cada descarga, o que garante a qualidade do produto. O óleo recuperado pode ser posteriormente processado a baixas temperaturas, removendo ceras que reduzem a qualidade. Com os preços do óleo cítrico subindo acentuadamente, esse passo se tornou mais importante do que nunca.
A GEA é um parceiro confiável em um setor em evolução
À medida que o mercado de citrinos continua evoluindo, a demanda permanece alta. “As bebidas cítricas são populares entre os consumidores em todo o mundo. Isso, juntamente com a crescente importância das frutas cítricas para os cientistas de alimentos, está impulsionando um crescimento impressionante neste mercado”, diz Flocke. A GEA é um parceiro estratégico confiável com experiência abrangente e tecnologia inovadora, ajudando os produtores tradicionais de citrinos e os novos participantes a permanecerem lucrativos neste mercado dinâmico.
