Intelligent, stilvoll, zirkulär: Polycotton-Recycling mit Circ

Zu Beginn des 21. Jahrhunderts stieg die weltweite Nachfrage nach Mode sprunghaft an. Laut einem Bericht von McKinsey kaufte jede Person zwischen 2000 und 2014 im Durchschnitt 60 % mehr Kleidungsstücke, während sich die Lebensdauer der einzelnen Artikels halbierte. Laut der Ellen MacArthur Foundation wird heute jede Sekunde eine Müllwagenladung Textilien auf Deponien entsorgt oder verbrannt. Wenn sich dieser Trend fortsetzt, könnten die Treibhausgasemissionen der Modeindustrie bis 2030 um 50 % steigen, warnt das World Resources Institute.

Der größte Teil des ökologischen Fußabdrucks, den die Herstellung neuer Kleidung hinterlässt, stammt aus Rohstoffen, wobei Baumwolle und Polyester die weltweit am häufigsten produzierten Fasern sind. Circ berichtet, dass für die Baumwollproduktion jährlich rund 1.335.500 Hektar Land und 6 Milliarden Kubikmeter Wasser verbraucht werden, während für die Polyesterproduktion 70 Millionen Barrel Öl pro Jahr benötigt werden und sie bis zu dreimal so viele CO2-Emissionen verursacht wie die Baumwollproduktion. Die Umweltbelastung ist enorm.

Es ist Zeit zu handeln!

Hier kommt Circ ins Spiel: Ein innovatives Unternehmen mit Sitz in den USA, das entschlossen ist, die Geschichte der Textilabfälle neu zu schreiben. „Große Probleme lösen“ ist einer der Leitsätze von Circ. Diese Philosophie hat das Unternehmen dazu veranlasst, ein patentiertes hydrothermales Verfahren zu entwickeln. Damit können ausrangierte Kleidungsstücke aus Baumwolle, Polyester und Polyester-Baumwoll-Mischgewebe recycelt werden. Jahrelang galten genau diese Materialien als nicht recycelbar. Luke Henning, Chief Business Officer bei Circ, fasst diese Revolution am besten zusammen: „Wir haben eine Technologie entwickelt, mit der sich Polycotton-Abfälle wieder in ihre ursprünglichen Rohstoffe zurückführen lassen. So können Modemarken Fasern wiederverwenden und gleichzeitig die Umwelt schonen.“

Circ war sich der Komplexität dieser Herausforderung bewusst und entschied sich aufgrund der jahrzehntelangen Erfahrung von GEA in den Bereichen Verdampfung, Kristallisation, Wärmeübertragung, Mischen, Fest-Flüssig-Trennung, Destillation und Trocknung für eine Zusammenarbeit. Das Ziel: Aus ausrangierten Kleidungsstücken sollen PET-Chips hergestellt werden, die zur Produktion neuer Kleidung verwendet werden können.

Was wie eine einfache Idee klingt, ist in Wirklichkeit ein komplexer Prozess, der eine maßgeschneiderte Anlagenkonstruktion erfordert. Dazu nutzte GEA seine gesamte Erfahrung im Prozessdesign und ging mit einem neuen Designraum für die Kristallisation noch mehrere Schritte weiter. Dies ist eine besonders anspruchsvolle Phase, die hohe Temperatur- und Druckanforderungen stellt und bei der das rheologische Verhalten (Fließverhalten und Viskosität) der verarbeiteten Aufschlämmung berücksichtigt werden muss. 

Es waren drei verschiedene GEA-Standorte in zwei Ländern (Frankreich und Deutschland) beteiligt, die sich alle auf dasselbe Ziel konzentrierten: die Lieferung gemäß den genauen Spezifikationen von Circ in höchster Qualität bei optimalem energetischen und wirtschaftlichen Wert. Sie waren motiviert, eines der drängendsten Probleme unserer Zeit zu lösen: die Reduzierung von Abfall und die Einführung der Kreislaufwirtschaft in einer Branche, die bisher damit zu kämpfen hatte. Der Ansatz von Circ hinterließ bei Laurent Palierne, Director Evaporation & Crystallization bei GEA, einen bleibenden Eindruck. „Das Team von Circ war genauso leidenschaftlich wie wir, als es darum ging, die perfekte Anlage zu entwickeln. Die Energie war so groß, dass aus der Beziehung eine Partnerschaft wurde“, sagt er. 

Wie sich herausstellte, war die Bewunderung gegenseitig. „Die Zusammenarbeit mit dem GEA-Ingenieurteam in seinen Konstruktionsbüros in Frankreich war ein Vergnügen“, sagt Farid Ghaderi, Senior Vice President of Engineering bei Circ. „Das GEA-Konstruktionsteam ist sehr kommunikativ und äußerst flexibel bei der Bewältigung konstruktiver Herausforderungen. Wir freuen uns darauf, gemeinsam mit GEA die Prozessentwicklung weiter voranzutreiben, damit Circ die weltweit erste Anlage zur 100-prozentigen Wiederverwertung von Polyester-Baumwoll-Textilien erfolgreich in Betrieb nehmen kann.“

Von der königlichen Auswahlliste zur Geschichte

Der Innovationsgeist von Circ erregte 2023 weltweite Aufmerksamkeit, als das Unternehmen als Finalist für den renommierten Earthshot Prize nominiert wurde. Der Preis wurde von Prinz William ins Leben gerufen und zeichnet Lösungen zur Reparatur und Regeneration des Planeten aus. Diese Auszeichnung machte die Vision von Circ einem globalen Publikum bekannt und zog neue Partner, Investoren und Kooperationspartner an, die den Kreislauf in der Mode schließen wollen.

Und kürzlich, im Mai 2025, gab Circ einen monumentalen Sprung nach vorne bekannt: den Bau der weltweit ersten industriellen Polycotton-Recyclinganlage in Saint-Avold im Nordosten Frankreichs. Diese Nachricht, die von Präsident Emmanuel Macron auf dem renommierten „Choose France Summit” bekannt gegeben wurde, markiert einen Wendepunkt – sowohl für Circ als auch für die globale Kreislaufwirtschaft.

Die Anlage wird die erste sein, die sowohl Post-Consumer- als auch Post-Industrial-Polycotton-Textilien, die bisher auf Deponien landeten, zu hochwertigen Zellulose- und PET-Rohstoffen für neue Kleidung recycelt. Mithilfe der patentierten hydrothermalen Technologie von Circ trennt die Anlage Baumwolle und Polyester und führt beide Materialien in eine Form zurück, die für ein neues Leben bereit ist. Bei diesem Verfahren werden Polyester unter Druck und Hitze in seine Grundmonomere zerlegt und intakte Zelluloseketten aus Baumwolle zurückgewonnen. So entstehen „Next Gen-Fasern“, die bis zu 130 % weniger Treibhausgase verursachen als bei der Herstellung von Neufasern.

Nach der Inbetriebnahme wird das Werk in Saint-Avold jährlich 70.000 Tonnen Polyester-Baumwoll-Mischabfälle verarbeiten, 200 neue Arbeitsplätze schaffen und als Vorzeigeprojekt für die künftige Expansion nach Nordamerika und Asien dienen. Der Baubeginn ist für Ende 2026 geplant, die vollständige Inbetriebnahme soll 2028 erfolgen – genau rechtzeitig, um das Klimaziel der EU zu erreichen und die Treibhausgasemissionen bis 2030 um 55 % (im Vergleich zu 1990) zu reduzieren.

„Auf diesen Moment haben wir seit der Gründung von Circ hingearbeitet”, sagt Peter Majeranowski, Präsident von Circ.

Die Zusammenarbeit mit Circ im Rahmen dieses bahnbrechenden Projekts erfüllt die Teams bei GEA mit großem Stolz und hat ihnen mehr denn je bewusst gemacht, wie sehr Ingenieurskunst dazu beitragen kann, das zu gestalten, was einst unerreichbar schien. Während die weltweit erste Polyester-Baumwoll-Recyclinganlage in Frankreich in Betrieb genommen wird, freut sich GEA, Circ dabei zu unterstützen, zu beweisen, dass die Zukunft der Mode ebenso stilvoll wie kohlenstoffarm und kreislauffähig ist.