Dass es Ramesohl und Schmidt gelungen ist, in einem derart hart umkämpften Markt immer weiter zu wachsen, ist vielleicht sogar noch beeindruckender als der ursprüngliche Durchbruch der beiden Unternehmer. Das 1941 in „Westfalia Separator“ umbenannte Unternehmen wurde 1994 Teil der GEA Group. Damals hielt Westfalia Separator weltweit mehr als 1.000 Patente und war für 210 Erfindungen für unterschiedliche Branchen verantwortlich. Heute sind rund 150.000 Hightech-Zentrifugen des Unternehmens bei Kunden in 153 Ländern im Einsatz.

Vielseitig und weit verbreitet

Ramesohl und Schmidt wären zu Recht stolz. GEAist heute einer der führenden Akteure auf dem globalen Markt für Zentrifugen, und die Trenntechnik des Unternehmens beschränkt sich längst nicht mehr auf die Milchwirtschaft. Überall, wo Flüssigkeiten verarbeitet oder Feststoffe von Flüssigkeiten getrennt werden müssen, stehen Zentrifugen von GEA im Mittelpunkt des Produktionsprozesses.

Auch in der innovationsorientierten pharmazeutischen und chemischen Industrie spielen GEA-Zentrifugen rund um den Globus eine zentrale Rolle: in der Impfstoffentwicklung, bei der Verarbeitung von Blut oder bei der Proteingewinnung ebenso wie bei der Aufbereitung von Chemikalien und Mineralien. Im Bereich nachwachsende Rohstoffe kommen GEA-Zentrifugen bei der Herstellung der unterschiedlichsten pflanzenbasierten Produkte zum Einsatz – von Olivenöl über Erbsenprotein bis hin zur Gewinnung von Stärke für Lebensmittel, Papier, Textilien und Baustoffe. In der Getränkeindustrie sorgt Trenntechnik von GEA für einen hohen Ertrag, optimale Hygiene und Reinheit sowie einen erstklassigen Geschmack von Bier, Fruchtsäften und der wachsenden Palette an pflanzenbasierten Getränken.

Und es gibt noch viele weitere Bereiche, in denen GEA Zentrifugen zu einer besseren Welt beitragen: Dazu gehört beispielsweise die Klärung von Abwasser und das Aufbereiten von Schlamm, sowohl im industriellen Bereich als auch auf kommunaler Ebene. Sie spielen eine wichtige Rolle bei der Aufbereitung von Rohöl, wo Wasser und Salze abgetrennt werden müssen. Bei der Herstellung von Bioethanol ist Trenntechnik für die Verarbeitung der Rohstoffe erforderlich, und auf Schiffen sorgen Separatoren dafür, dass Heizöl und Brauchwasser recycelt und sicher entsorgt werden können. Alles in allem kommt die Trenntechnik von GEA bei rund 3.500 Anwendungen zum Einsatz.

Damit die Kunden wettbewerbsfähig bleiben

Stefan Pecoroni ist Vice President Process Technology & Innovation und in der GEA-Division Separation & Flow Technologies (SFT) für Nachhaltigkeit verantwortlich, welcheunter anderem die Herstellung von Separatoren und Dekantern umfasst. Den Erfolg der GEA-Zentrifugen führt Pecoroni darauf zurück, dass sich das Unternehmen konsequent darauf konzentriert, Innovationen zu entwickeln und die Kunden dabei zu unterstützen, der allgemeinen Entwicklung immer einen Schritt voraus zu sein. Diese Aufgabe hat sich im Lauf der Zeit verändert.

„Einfach gesagt, lässt sich mit einer Zentrifuge ein geringwertiges Ausgangsmaterial durch mechanische Trennung der Bestandteile in ein höherwertiges Material verwandeln. Und eine gute Zentrifuge liefert dabei auch noch einen größeren Ertrag“, erklärt Pecoroni. „Darüber hinaus muss sie wertvolle Inhaltsstoffe so aus den Nebenströmen extrahieren, dass der Kunde auch eine Steigerung bei Gewinn, CO₂-Bilanz und Ökobilanz erzielt.“ Moderne und innovative Zentrifugen nutzen heute bereits Prozessdaten und Digitalisierung, damit die Kunden ihr Ergebnis immer weiter optimieren und die Gesamtbetriebskosten senken können. Angesichts des aktuellen Fachkräftemangels sei dies wichtiger denn je, sagt Pecoroni. „Die Kunden brauchen Zentrifugen, die nicht nur maximale Effizienz und Nachhaltigkeit bieten, sondern auch unabhängig von Qualifikation und Kompetenz der Beschäftigten gut funktionieren“, so Pecoroni. Auch Zentrifugen müssen heute intelligent sein und sich im Idealfall selbst optimieren.

Optimierung der nächsten Generation

Intellicant von GEA ist eine solche Lösung. Sie hat Dekanterzentrifugen für die Abwasseraufbereitung mit „Augen und Ohren“ ausgestattet. Sensoren erfassen Daten für eine KI, die in der Produktionsumgebung als virtueller Bediener fungiert. Das System hat bereits unter Beweis gestellt, dass es beim Abscheiden von Feststoffen besser ist als manuelle Bediener. Intellicant kann auch den Stromverbrauch der Maschine minimieren, den Verbrauch von Einsatzgütern wie Reinigungsmitteln reduzieren oder die Lebensdauer einer Zentrifuge verlängern – je nach den Bedürfnissen des Kunden.

In der Lebensmittelindustrie nutzt GEA künstliche Intelligenz, um den komplexen Anforderungen noch besser gerecht zu werden. „Bei der Herstellung von Lebensmitteln hat man es mit biologischen Rohstoffen zu tun, die in vielen Variationen auftreten; da ist es hilfreich, einen Big-Data-Ansatz zu haben und Datensätze aus unterschiedlichen Orten und zu unterschiedlichen Rohstoffen hochladen zu können“, sagt Pecoroni. Dadurch kann die KI dazulernen und den Trennprozess immer effizienter gestalten, das heißt Verluste reduzieren, den Ertrag steigern und den Kunden stabilere, planbare Ergebnisse liefern.

„Wir leben in spannenden Zeiten, denn dank Digitalisierung und Big Data können wir diese Maschinen auf die nächste Stufe heben und dabei gleichzeitig unsere Expertise und unser Leistungsangebot erweitern“, so Pecoroni. In einem typischen Servicevertrag zwischen GEA und einem Zentrifugenkunden kann heute zum Beispiel festgelegt werden, dass GEA die Wartung der Maschinen übernimmt, eine Maschinenverfügbarkeit von 90 Prozent gewährleistet und für einen sicheren Betrieb sorgt. „Digitale Lösungen ermöglichen künftig Prozessverträge, die nicht nur die Verfügbarkeit einer Zentrifuge, sondern auch den unter Einhaltung eines definierten Standards erzielten Ertrag garantieren“, sagt Pecoroni. „Das ist die Zukunft. Und sie bringt den Kunden einen deutlichen Mehrwert.“