Engarrafando os benefícios: a engenharia por trás das bebidas funcionais

À medida que a demanda dos consumidores por bebidas de última geração que promovam a saúde e o bem-estar continua a evoluir e crescer, a GEA ajuda os fabricantes a lançar novos produtos no mercado com segurança, eficiência e em grande escala.

Se você já tem uma certa idade, deve se lembrar de quando fazer compras no corredor de bebidas era algo bem simples. Havia algumas marcas conhecidas para escolher. Você escolhia um refrigerante, um suco, água - talvez uma bebida esportiva - com um objetivo simples em mente: matar a sede com algo que tivesse um sabor agradável.

Hoje em dia, esse mundo parece quase pitoresco. Não estamos mais escolhendo entre laranja e limão. Estamos escolhendo entre concentração, recuperação, hidratação e saúde intestinal.

Por trás de muitos desses produtos está um esforço para fornecer probióticos, eletrólitos, proteínas e outros ingredientes funcionais aos consumidores de forma segura e consistente. Fazer isso em escala industrial apresenta um novo conjunto de desafios de fabricação - muitos dos quais a GEA enfrenta diariamente.

Por que a produção de bebidas funcionais está se tornando mais complexa

Poucas pessoas têm uma visão mais clara desses desafios do que Lucas Hopgood, diretor sênior e chefe de Vendas Globais e Projeto de Aplicações para Bebidas Não Alcoólicas da GEA. “As bebidas tradicionais costumam ser preparadas com um número reduzido de ingredientes conhecidos”, explica Hopgood. “As bebidas funcionais podem conter muitos outros ingredientes - desde probióticos e proteínas até vitaminas, minerais e extratos botânicos. “E, ao contrário do açúcar ou dos aromatizantes, muitos desses ingredientes causam sensibilidade biológica ou química”.

Os probióticos são culturas vivas. As vitaminas podem perder sua potência quando expostas ao calor ou ao oxigênio. As proteínas podem formar espuma ou aglomerar-se. Certos minerais são reativos o suficiente para corroer o aço inoxidável. "É preciso tratar cada ingrediente como se fosse um bichinho de estimação", diz Hopgood. “Cada um tem suas próprias necessidades, sensibilidades e maneira de se comportar mal se for tratado de forma inadequada. “Manter a funcionalidade pretendida desde a linha de produção até o consumidor é exatamente o que torna esses produtos tão desafiadores de fabricar”.

Algumas formulações exigem produção asséptica, enquanto outras precisam manter a estabilidade de ingredientes sensíveis até o momento do consumo. E não só as formulações são mais complexas, como também as bateladas de produção costumam ser menores. Uma marca de bebidas tradicionais pode produzir centenas de milhares de litros em uma única batelada; muitas bebidas funcionais são produzidas em bateladas que representam apenas uma fração desse volume. “Apesar de tudo isso, os produtores continuam entrando em massa no mercado porque os ganhos podem ser substanciais”, afirma Hopgood.

Projetando processos de fabricação de bebidas com foco em ingredientes sensíveis

As empresas que conseguem combinar inovação, qualidade, flexibilidade e eficiência têm a oportunidade de conquistar consumidores ansiosos por experimentar o próximo produto revolucionário. A questão central: como fabricar, de forma segura, consistente e econômica, uma linha de produtos em constante evolução e cada vez mais sofisticada. Lidar com essa complexidade é exatamente o tipo de desafio que tem definido o papel da GEA no setor de bebidas há décadas.

“Seja atendendo a uma grande marca ou a uma pequena startup que trabalha por meio de um fabricante contratado, o processo começa com uma conversa”, diz Hopgood. “Na maioria das vezes, a discussão não gira em torno do equipamento. Trata-se de uma ideia: uma bebida proteica, uma bebida à base de ervas, uma fórmula para a saúde feminina, um conceito probiótico. “Os clientes geralmente chegam com uma ambição, e não com uma especificação, buscando uma maneira de transformar um conceito em desenvolvimento em um produto comercialmente viável”. A tarefa consiste em encontrar uma solução que atenda a ingredientes exclusivos e requisitos de processamento sem que o custo se torne proibitivo. E é aí que a experiência faz a diferença.

Às vezes, o desafio está na composição química dos ingredientes. Hopgood se lembra de ter trabalhado com um cliente cuja formulação de bebida exigia que o bicarbonato fosse incorporado ao processo de produção - mas sem entrar em contato com os ácidos altamente concentrados. Se isso acontecesse, o produto liberaria dióxido de carbono imediatamente.

“Em vez de redesenhar o produto, redesenhamos o processo”, explica Hopgood. “Ajustamos a sequência da receita, aperfeiçoamos os sistemas de distribuição específicos, introduzimos monitoramento adicionalde CO₂ e incorporamos sistemas de extração de emergência”. No final, o cliente conseguiu fabricar com segurança tanto produtos com bicarbonato quanto produtos sem bicarbonato na mesma unidade.

Preparação flexível de bateladas para receitas de bebidas em constante mudança

Em vez de reinventar a roda a cada novo produto, a GEA se baseia em sua experiência com inúmeros projetos realizados em todo o mundo. Como explica Hopgood, grande parte do processo consiste em “tirar soluções da gaveta” – ou seja, adaptar conceitos e tecnologias comprovadas a novas aplicações.

Essa filosofia se concretiza na DIBATCH, a plataforma modular de preparação de bebidas da GEA. Padronizada sempre que possível e personalizável quando necessário, ela reflete a abordagem mais ampla da empresa em relação às bebidas funcionais: oferecer aos produtores a flexibilidade de se adaptarem sem precisar começar do zero.

“O que os clientes realmente precisam é de flexibilidade”, afirma Hopgood. "As receitas evoluem, os ingredientes se comportam de maneira diferente e os portfólios de produtos não param de se expandir. “A DIBATCH oferece aos produtores as ferramentas necessárias para se adaptarem - ajustando o processo a cada ingrediente, mantendo total rastreabilidade das receitas e controle de versões, protegendo matérias-primas valiosas por meio de uma manipulação cuidadosa e levando novos produtos ao mercado com mais rapidez”.

Do conceito à escala comercial

Seja por meio de sessões de planejamento colaborativo ou de tecnologias como a DIBATCH, o objetivo final é o mesmo: ajudar os produtores a transformar ideias promissoras em produtos comercialmente viáveis – de forma rápida, eficiente e em grande escala.

A cocriação com o cliente continua sendo o cerne do processo. “A conversa não termina na sala de reuniões, mas muitas vezes continua na rede de centros de testes e aplicações da GEA”, afirma Hopgood. A GEA opera importantes Centros de Aplicação e Tecnologia na Europa e nos Estados Unidos. Esses centros contam com o apoio de uma rede mais ampla de instalações especializadas, dedicadas a tecnologias como mistura em bateladas, desareação, tratamento térmico ou envase asséptico, além de outras aplicações específicas de processo. Juntas, elas oferecem um ambiente no qual os clientes podem validar formulações, explorar opções de processamento e reduzir os riscos associados à ampliação da escala antes de se comprometerem com a produção comercial.

Tão importante quanto isso, são locais onde as hipóteses podem ser testadas antes de se tornarem realidades onerosas. “Uma formulação que apresenta bom desempenho em laboratório pode revelar desafios inesperados quando produzida em escala maior”, explica Hopgood. “Identificar esses problemas antecipadamente permite que os produtores aprimorem as receitas, otimizem os processos ou repensem completamente uma abordagem - economizando tempo, recursos e investimentos significativos no futuro”.

Pronto para as tendências futuras

Se há uma constante no mercado de bebidas funcionais, essa constante é a mudança. Há alguns anos, a kombucha chamou a atenção da indústria. Em seguida, surgiram as bebidas eletrolíticas, as bebidas proteicas e as formulações prebióticas. Atualmente, os fabricantes estão explorando nootrópicos desenvolvidos para apoiar o desempenho cognitivo; ingredientes à base de NAD+ que favorecem a produção de energia celular e o metabolismo; e produtos adaptados a necessidades específicas de saúde e estilo de vida. Amanhã, podem surgir ingredientes e funções totalmente novos. Alguns conceitos se tornam casos de sucesso mundial. Outros desaparecem em poucos anos. 
Para Hopgood, essa imprevisibilidade faz parte do charme. Cada novo ingrediente, requisito de processamento desconhecido ou categoria de produto emergente apresenta um novo desafio de engenharia a ser resolvido. "Isso é emocionante para nós", diz ele. "É onde a inovação acontece".

É claro que não cabe à GEA prever qual tendência vai prevalecer. “A GEA não tem como função decidir qual ingrediente funcional se tornará a inovação do futuro”, afirma Hopgood. "Essa decisão cabe aos cientistas, aos especialistas em nutrição e aos consumidores". O papel da GEA é ajudar os fabricantes de bebidas a transformar ideias em produtos que possam ser fabricados e a se adaptar à medida que os mercados evoluem. “Ninguém sabe qual será a próxima grande bebida funcional”, afirma Hopgood. "É por isso que a capacidade de adaptação é tão importante".