スマートでスタイリッシュ、循環型：Circによるポリコットンのリサイクル

21世紀の初頭、世界のファッションへの欲求が爆発的に高まりました。マッキンゼー報告書によると、2000年から2014年の間に1人あたりの衣料品の購入量は60%増加した一方、各商品の寿命は半分に短縮されました。今日、エレン・マッカーサー財団によると、毎秒ゴミ収集車1台分のテキスタイルが埋立地に捨てられたり焼却されたりしているとされています。この傾向が続けば、ファッション業界の温室効果ガス排出量は2030年までに50%増加する可能性があると、世界資源研究所が厳しい警告を発しています。

新しい衣類を製造することで残される環境フットプリントの最大部分は、原材料に由来します。綿とポリエステルは、世界で最も広く生産されている繊維です。Circの報告によると、綿の生産には年間330万エーカーの土地と60億立方メートルの水が必要とされ、一方、ポリエステルの生産には年間7000万バレルの石油が使用され、綿の3倍もの二酸化炭素排出量を生じさせます。環境への影響は深刻です。

今こそ行動するときです

米国に拠点を置くイノベーターであるCircは、繊維廃棄物の歴史を書き換えることを決意しています。「大きな問題を解決する」はCircの指針の一つであり、この哲学が彼らを特許取得済みの水熱プロセスを開発する先駆者へと導きました。このプロセスは、綿、ポリエステル、そして特に重要なポリコットンブレンドなどの廃棄された衣類をリサイクルする能力を備えています。何年もの間、これらの素材はリサイクルできないと考えられていました。Circのチーフビジネスオフィサー、Luke Henningは、この革命を最も適切に要約しています。「当社は、ポリコットンの廃棄物を、それが作られた原材料に戻す技術を開発しました。これにより、ファッションブランドは繊維を再利用し、地球への負荷を軽減することができます」

Circは、このような複雑な課題に取り組むためには、プロセス技術に深い専門知識を有する経験豊富で信頼できるパートナーが必要であることを認識し、GEAと提携することを選択しました。GEAは、蒸発、結晶化、熱伝達、混合、固体/液体分離、蒸留、乾燥などに数十年にわたる専門知識を有しており、 これらはすべて、廃棄された衣類からPETチップを製造し、新しい衣類の製造に使用することを目的としています。

一見簡単でわかりやすいアイデアのように思えるものですが、実際には、オーダーメイドの独自のプラント設計が必要な複雑なプロセスです。このため、GEAはプロセス設計におけるこれまでの経験をすべて活かし、結晶化のための新しい設計スペースを構築することで、さらに数ステップ進めました。この工程は、高温と高圧の要件に加え、処理するスラリーのレオロジー（流動性と粘度）の挙動ため、特に困難な段階でした。 

フランスとドイツの2か国にある3つの異なるGEA拠点が関与し、すべてが同じ目標に焦点を当てていました。それは、Circの正確な仕様に最高の品質と最適なエネルギーと経済的価値を提供することです。彼らは、現代の最も差し迫った課題の1つである「廃棄物の削減」と「循環型経済の実現」に取り組むことで、動機付けられていました。この課題は、これまで循環型経済の実現に苦戦してきた業界にとって特に重要なものでした。Circの精神は、GEAの蒸発・結晶事業部ディレクターであるLaurent Palierneに深い印象を残しました。「Circのチームは、完璧なプラントを開発することに関しては、私たちと同じくらい情熱的でした。そのエネルギーは、関係がパートナーシップへと発展するほどでした」と彼は言います。 

結果的に、その尊敬の念はお互いの中に生まれたものでした。「フランスのGEAエンジニアリングチームの設計事務所で一緒に働くことは、喜びでした」と、Circのエンジニアリング部門シニアバイスプレジデントであるFarid Ghaderi氏は述べています。「GEAのデザインチームは迅速なコミュニケーションを重視し、設計上の課題を克服することにおいて非常に柔軟です。私たちは、GEAとのさらなるプロセス設計開発に向けて協力を継続することを楽しみにしています。これにより、Circは世界初の100%ポリコットン繊維リサイクル施設を成功裡に実施することが可能になります」

王室が選んだ候補から歴史を刻むまで

2023年にCircの革新的な精神は、地球を修復し、再生するソリューションにスポットライトを当てるためにウィリアム王子が設立した権威ある賞「Earthshot Prize」の最終候補に選出されたことで、世界中の注目を集めました。この受賞はCircのビジョンを世界中に広め、ファッション業界の循環型システムを実現するために協力したいと考える新たなパートナー、投資家、協力者を惹きつけました。

そして2025年5月、Circは画期的な一歩を踏み出しました。フランス北東部のサン＝タヴォルに、世界初の産業規模のポリコットンリサイクル工場の建設を発表しました。エマニュエル・マクロン大統領が権威ある「Choose France Summit」で発表したこのニュースは、Circと世界の循環経済の両方にとって、画期的な転換点となるものです。

この先駆的な施設は、これまで埋立地に運ばれていた使用済み消費者製品と産業廃棄物のポリコットン繊維を、高品質のセルロースとPET原料にリサイクルする世界初の施設となります。これらの原料は、新たな衣料品の製造に活用されます。Circの特許取得済み水熱技術を用いて、工場は綿とポリエステルを分離し、それぞれを新たな用途に再利用可能な形態に戻します。このプロセスでは、加圧水と熱を使用してポリエステルをベースモノマーに分解し、綿から完全なセルロース鎖を回収して、「次世代繊維」を生み出します。この繊維は、バージン繊維の製造時に比べて、最大130％少ない温室効果ガスを排出が少なくて済みます。

サン＝タヴォル工場が稼働を開始すると、年間7万トンのポリコットン廃棄物を処理し、200人の雇用を創出するとともに、北米とアジアへの今後の拡大のフラッグシップとなる予定です。建設は2026年末に開始され、2028年の本格稼働を目指しています。これは、2030年までに温室効果ガス排出量を、1990年のレベルと比較して、55％削減するというEUの気候目標に完璧に合致したタイミングです。

「Circが設立されて以来、私たちはこの瞬間を目指してきました」とCirc会長のPeter Majeranowskiは述べています。

この画期的なプロジェクトの核心でCircと協力して働くことは、GEAの同僚たちにとって大きな誇りとなっています。そして、かつては手の届かないものと思われていたものを形作るエンジニアリングの力を、これまで以上に強く実感させてくれています。世界初のポリコットンリサイクル工場がフランスで稼働を開始するにあたり、GEAはCircがファッションの未来が低炭素で循環型でありながら、スタイリッシュであることも証明するお手伝いができたことを祝っています。