利点をボトルに詰め込む：機能性飲料の背後にあるエンジニアリング

最新の健康＆ウェルネス飲料に対する消費者の需要が進化し、拡大し続ける中、GEAはメーカーが新製品を安全かつ効率的に、そして大規模に市場に投入できるよう支援しています。

ある程度の年齢の方なら、かつて飲料コーナーで買い物をするのは、ごく単純なプロセスだった頃を覚えていることでしょう。選択肢は、お馴染みのブランドが数種類あるだけでした。ソーダ、ジュース、水、あるいはスポーツドリンクを選んだとき、単純な目的だけを抱いていたものです。それは、自分が美味しいと思うもので喉の渇きを癒したいということです。

今となっては、まるで昔話のようです。オレンジ味かレモン味かのどちらかを選ぶ時代は、もはや終わりました。今や、集中力向上、回復、水分補給、腸内環境改善といった効果の中から選んでいるのです。

これらの製品の多くの背景には、プロバイオティクス、電解質、タンパク質、その他の機能性成分を安全かつ安定して消費者に提供するための努力が込められています。これを産業規模で行うには、新たな製造上の課題が山積しています。その多くは、GEAが日々直面しているものです。

機能性飲料の生産がますます複雑化している理由

GEAのシニアディレクターであり、ノンアルコール飲料部門のグローバルセールスおよびアプリケーションデザイン責任者であるルーカス・ホップグッドほど、こうした課題を深く理解している人はほとんどいないでしょう。「従来の飲料は通常、ごく少数の馴染みのある原材料に依存しています」とホップグッドは説明します。「一方、機能性飲料には、プロバイオティクスやタンパク質から、ビタミン、ミネラル、植物エキスに至るまで、はるかに多くの成分が含まれる場合があります。そして、砂糖や香料とは異なり、これらの成分の多くは生物学的または化学的にデリケートです」

プロバイオティクスは生きた培養物です。ビタミンは熱や酸素にさらされると、効力を失うことがあります。タンパク質は泡立ったり、凝集したりすることがあります。ある種のミネラルは、ステンレス鋼を腐食させるほど反応性が高いものもあります。「各成分を、まるで小さなペットのように扱う必要があります」とホップグッドは言います。「それぞれに独自のニーズや感受性があり、扱い方を間違えると、さまざまな問題が発生します。生産ラインから消費者の手元に届くまで、製品が本来持つ機能を維持することこそが、これらの製品の製造をこれほどまでに困難にしている理由です」

無菌生産を必要とする処方もあれば、消費されるその瞬間までデリケートな成分の安定性を保たなければならないものもあります。製法がより複雑であるだけでなく、生産量も多くの場合少なくなります。従来の飲料ブランドでは、1回のバッチで数十万リットルを生産することもありますが、多くの機能性飲料は、そのほんの一部に過ぎない量で生産されています。「それにもかかわらず、多大な利益が見込めるため、メーカーは引き続きこの市場に参入し続けています」とホップグッドは述べています。

デリケートな原料を中心とした飲料加工の設計

イノベーション、品質、柔軟性、効率性をうまく融合させた企業には、次なる画期的な製品を試したいと熱望する消費者を獲得するチャンスがあります。核心となる問いは、ますます高度化する製品の絶え間なく変化する流れを、いかにして安全かつ一貫性を持って、経済的に製造するかということです。その複雑さを乗り切ることこそが、まさに数十年にわたり飲料業界におけるGEAの役割を特徴づけてきた課題なのです。

「大手ブランドにサービスを提供する場合でも、受託製造業者を通じて小規模なスタートアップ企業にサービスを提供する場合でも、プロセスは会話から始まります」とホップグッドは述べています。「ほとんどの場合、話し合いの主題は設備ではありません。それはアイデアに関するものです。つまりプロテイン飲料、植物由来のドリンク、女性の健康をサポートするための製剤、プロバイオティクスのコンセプトなどについてです。お客様は通常、仕様や明細ではなく野心や熱望を持っていらして、新たなコンセプトを商業的に成立する製品へと変える方法を探されているのです」課題は、法外なコストをかけずに、独自の原料や加工要件に対応できるソリューションを見つけることです。そして、ここで経験がものを言うのです。

時には、課題は原料の化学的性質にある場合もあります。ホップグッドは、あるお客様との仕事を思い出します。そのお客様の飲料の処方では、炭酸水素ナトリウムを製造工程に組み込む必要がありましたが、高濃度の酸と接触させてはならないという条件がありました。接触が起こった場合、製品からすぐに二酸化炭素が放出されていたでしょう。

「製品そのものを再設計する代わりに、製造工程を再設計しました」とホップグッドは説明します。「配合の順序を調整し、専用の取り扱いシステムを改良し、追加のCO₂ モニタリングを導入し、緊急抽出システムを組み込みました」その結果、その顧客は同じ施設内で、重炭酸塩を含む製品と含まない製品の両方を安全に生産できるようになりました。

変化する飲料レシピに対応する柔軟なバッチ調製

GEAは、新製品ごとに一から作り直すのではなく、世界中で手掛けてきた数え切れないほどのプロジェクトでの経験を活かしています。ホップグッドが説明しているように、このプロセスの多くは「引き出しから解決策を取り出す」こと、つまり、実績のある概念や技術を新しい用途に応用することにあります。

この理念は、GEAのモジュール式飲料製造プラットフォームであるDIBATCHに具体化されています。可能な限り標準化され、必要な部分ではカスタマイズ可能なこのプラットフォームは、機能性飲料に対する当社の包括的なアプローチを反映しています。つまり、製造業者に、一から作り直すことなく柔軟に対応できる余地を与えるというものです。

「お客様が本当に必要としているのは柔軟性です」と、ホップグッドは言います。「レシピは進化し、原材料の挙動は変わり、製品ポートフォリオは拡大し続けています。「DIBATCHは、生産者が状況に適応するためのツールを提供します。各原材料に合わせてプロセスを調整し、レシピの完全なトレーサビリティとバージョン管理を維持し、丁寧な取り扱いによって貴重な原材料を保護し、新製品をより迅速に市場に投入できるようにするのです」

コンセプトから商業規模へ

共同企画会議であっても、あるいはDIBATCHなどの技術であっても、最終的な目標は同じです。それは、生産者が有望なアイデアを、迅速かつ効率的に、そして大規模に、商業的に成立する製品へと転換できるよう支援することです。

顧客との共同開発は、このプロセスの中核であり続けています。「対話は会議室で終わるのではなく、多くの場合、GEAの試験およびアプリケーションセンターのネットワークの中で継続されます」とホップグッドは述べています。GEAは、ヨーロッパと米国に主要なApplication and Technology Centersを運営しています。これらは、バッチ混合、脱気、熱処理、無菌充填、その他のプロセス固有のアプリケーションなどのテクノロジーに特化した専門施設の幅広いネットワークによって支えられています。これらが一体となって、お客様が商業生産に着手する前に、配合の検証、加工方法の検討、スケールアップに伴うリスクの低減を行える環境を提供しています。

同様に重要なのは、多額の費用がかかる現実となる前に、仮定を検証できる場であるという点です。「実験室では良好な結果を出していた配合でも、スケールアップすると予期せぬ課題が明らかになることがあります」とホップグッドは説明します。「こうした問題を早期に特定することで、生産者はレシピを改良したり、プロセスを最適化したり、あるいはアプローチそのものを再考したりすることができ、結果として、その後の工程で大幅な時間、リソース、投資を節約することができます」

将来のトレンドに備える

機能性飲料市場において、唯一不変のものがあるとすれば、それは「変化」です。数年前、「昆布茶」が業界の注目を集めました。その後、電解質飲料、プロテイン飲料、プレバイオティクス配合製品が登場しました。今日、メーカー各社は、認知機能をサポートするように設計されたヌートロピックス、細胞のエネルギー生成と代謝をサポートするNAD+成分、そして特定の健康やライフスタイルのニーズに合わせた製品の開発を模索しています。将来は、まったく新しい成分や機能が生まれるかもしれません。あるコンセプトは世界的な成功事例となります。一方、数年で消えてしまうものもあります。 
ホップグッドにとって、その予測不可能性は魅力の一部なのです。新しい成分、馴染みのない加工要件、あるいは新興の製品カテゴリーは、いずれも解決すべき新たな技術的課題をもたらします。「それは私たちにとってエキサイティングなことです」と彼は言います。「そこがまさにイノベーションが生まれる場所なのです」

もちろん、どのトレンドが勝者となるかを予測するのはGEAの仕事ではありません。「GEAは、どの機能性成分が明日のブレークスルーになるかを決定するつもりはありません」とホップグッドは言います。「その決定は、科学者、栄養の専門家、そして消費者に委ねられています」GEAの役割は、飲料メーカーがアイデアを製造可能な製品へと転換し、市場の変化に合わせて適応できるよう支援することです。「次の大ヒットとなる機能性飲料が何になるかは、誰にもわかりません」とホップグッドは言います。「だからこそ、適応力が非常に重要になるのです」