Um aspecto importante dos cuidados corporais é a esfoliação. A remoção levemente abrasiva de células mortas da pele a partir da superfície da pele do rosto e do corpo solta e remove a sujeira incrustada nos poros, melhora o fluxo sanguíneo, ilumina a aparência, neutraliza manchas, e deixa a pele macia e fresca. 

Esfoliantes

Para atender a demanda dos consumidores, a indústria de produtos de beleza tem investido milhões de dólares no desenvolvimento e incorporação de esfoliantes levemente abrasivos nos seus produtos.

Tradicionalmente, os esfoliantes eram obtidos a partir de fontes naturais, incluindo sementes trituradas ou pedra-pomes, mas nos últimos anos o aumento da demanda levou ao desenvolvimento de alternativas sintéticas, comumente conhecidas como microesferas. Fabricadas geralmente a partir do polietileno ou polipropileno, as microesferas oferecem uma alternativa barata, inerte e de alta qualidade em comparação aos esfoliantes naturais. 

As minúsculas microesferas, que possuem menos de 0,5 mm de diâmetro, são eficazes e ao mesmo tempo suaves para a pele, além de seguras para os consumidores. No entanto, há uma preocupação mundial cada vez maior sobre a contribuição do micro-plástico – oriundo de diversas fontes – para a poluição dos nossos rios e oceanos e, em última instância, para a saúde e bem-estar dos seres humanos. Uma investigação realizada por cientistas do governo do Reino Unido apresentou dados indicando que apenas um banho pode resultar na introdução de 100.000 partículas de plástico no oceano. Dados divulgados pela Environmental Investigation Agency/Agência de Investigação Ambiental (EIA), estimam que 80.000 a 219.000 toneladas de micro-plásticos, oriundos da Europa, entram no ecossistema marinho todos os anos¹. 

Poluentes ambientais

Os potenciais efeitos na vida marinha são inúmeros. O Grupo Conjunto de Especialistas das Nações Unidas sobre Aspectos Científicos da Proteção do Meio-Ambiente Marinho (GESAMP) estabelece que os micro-plásticos podem causar um perigo físico aos tecidos digestivos, e como as microesferas podem absorver os poluentes ambientais tóxicos, elas também podem envenenar efetivamente os organismos marinhos que as ingerirem.²

Quando os cientistas testaram 504 peixes retirados do canal da Mancha, descobriram que mais de um terço tinha plástico no seu tubo digestivo.³ Outro estudo verificou que até 10% do peso das aves marinhas pode ser composto de plásticos ingeridos.³ Muitas das mais de 280 espécies marinhas que, segundo os resultados obtidos, ingeriram plásticos, desempenham um importante papel nas cadeias alimentares e ecossistemas marinhos.³

Embora ainda esteja em curso a investigação sobre até que ponto as microesferas do ecossistema marinho podem prejudicar as pessoas ao entrarem na cadeia alimentar humana, os cientistas temem que a presença de micro-plásticos nos alimentos possam aumentar potencialmente a exposição direta dos seres humanos aos químicos presentes nos plásticos, lixiviados nas microesferas.

Muitos fabricantes de cosméticos já o fizeram, ou estão em processo de eliminação gradual das microesferas sintéticas dos produtos de enxágue tais como o gel de banho, sabonetes de rosto e pastas de dentes. Os governos, incluindo o do Reino Unido e dos Estados Unidos, também estão agindo para impor proibições nacionais sobre o uso e/ou fabricação de microesferas sintéticas para esses mesmos grupos de produtos. O grupo ambiental Greenpeace chamou essa disposição do governo do Reino Unido de proibir a venda e a fabricação de microesferas nos produtos de enxágue até o final de 2017 como ⁴ “a mais forte proibição de microesferas do mundo até o momento⁵”

 Enquanto a legislação representa um importante passo no sentido de limpar nossos oceanos de micro-plásticos prejudiciais, as novas leis só abrangem os produtos que são concebidos para lavar ou enxaguar e que, por isso, são escoados para o esgoto. As leis não contemplam produtos como protetores solares que são concebidos para permanecerem na pele. A retirada das microesferas sintéticas deste tipo de cosmético exigiria, segundo os fabricantes,⁶ que eles reformulassem até 90% dos seus produtos.