Não há como negar que os plásticos representam parte integrante de nossas vidas tecnológicas, de consumo e de lazer. Barato de produzir e altamente versátil, os plásticos podem ser moldados, prensados, espremidos e modelados em praticamente qualquer forma e para qualquer finalidade. Estamos todos familiarizados com os plásticos que compõem a embalagem que conserva nossos alimentos, bebidas e produtos de higiene, e com os brinquedos plásticos duráveis e coloridos com os quais nossas crianças brincam; mas esses materiais onipresentes também são usados para fabricar equipamentos e instrumentos médicos que salvam vidas, roupas impermeáveis e até coletes à prova de balas.

Rotas alternativas para fabricação de bioplásticos

Organizações industriais, cientistas de materiais e grupos públicos e privados estão explorando os desenvolvimentos da biotecnologia "branca" ou industrial, para otimizar os processos que possam ser aproveitados para desenvolver métodos com eficiência energética e que usem poucos recursos para a fabricação de bioplásticos mais ecológicos e sustentáveis.

Aqui estão alguns exemplos:

• Uma equipe da Universidade de Bath, no Reino Unido, desenvolveu um método para fabricar microesferas completamente biodegradáveis a partir da celulose. 
• O projeto EUROPHA, financiado pela UE, está desenvolvendo poli-hidroxialcanoato 100% natural e biodegradável (bioplásticos à base de PHA) para aplicações em embalagens de alimentos¹.  
• A Biofase, empresa mexicana de biopolímeros, produz canudinhos e talheres bioplásticos a partir de sementes de abacate, como uma alternativa aos produtos descartáveis feitos a partir de produtos petroquímicos. 
• A Ecovative Design, sediada em Nova York, desenvolveu uma tecnologia que utiliza fungos para criar alternativas ao plástico de base biológica, que podem ser transformadas em uma ampla gama de produtos, desde casacos impermeáveis, roupas e calçados técnicos a esponjas para aplicação de cosméticos. 
• A GC Innovation America, que faz parte da PTT Global Chemical Public Company Ltd, empresa química da Tailândia, está desenvolvendo produtos químicos de base biológica, incluindo biopolímeros, usando ácido succínico derivado de fontes renováveis.
• A startup francesa Lyspackaging produz a Veganbottle, uma alternativa compostável 100% vegetal às garrafas plásticas convencionais à base de petróleo, das quais 200.000 toneladas não são recicladas todos os anos, isso apenas na França.

Os especialistas da GEA combinam conhecimentos detalhados para as principais etapas da fabricação, incluindo o uso de compostos intermediários de base biológica, como o ácido succínico, que ofereçam rotas alternativas para a fabricação de bioplásticos. Outro exemplo é a produção de ácido lático a partir de fontes vegetais. O ácido láctico é usado para fabricar ácido polilático (PLA), uma alternativa biodegradável e sustentável ao PET, e um dos bioplásticos mais produzidos em todo o mundo.

Os engenheiros da GEA podem projetar sistemas customizados para as etapas de processamento upstream e downstream na fabricação de intermediários e biopolímeros. O portfólio da GEA abrange soluções para fermentação e separação de biomassa usando centrífugas ou filtração por membrana, juntamente com tecnologias para purificação por destilação, cristalização por derretimento ou filtração por membranas e para processos downstream incluindo concentração, cristalização e secagem do produto final.

A GEA também faz parte da iniciativa PRODIAS, financiada pela UE, no valor de € 14 milhões, através da qual oito organizações em toda a Europa estão trabalhando para desenvolver tecnologias sustentáveis que reduzirão o custo de produção de alternativas renováveis para produtos baseados em combustíveis fósseis.⁶.

É importante ressaltar que a GEA trabalha com as organizações para resolver problemas relacionados com os processos e para melhorar a eficiência, além de ajudar a transformar conceitos inovadores em processos industriais viáveis para a fabricação de bioplásticos e outros produtos de base biológica. Cada solução é projetada para ajudar a economizar energia e o uso da água, reciclar o calor residual e reduzir o desperdício e as emissões, sempre que possível, para que os processos sustentáveis sejam realizados usando tecnologias sustentáveis.